LIFE'S A GRIND‐25

LIFE'S A GRIND-25

Chapter 13, THE STEW NEEDS SEASONING

The howling late winter winds of March rattled the front windows of EatZi's as Jeremy and Zach found a table. With almost mirrored precision, they sat down, took a sip of the cappuccino and both managed to both dot their noses with a smudge of frothy, steamed milk.

"Man, we look like a couple of kids," Zach said with a laugh as he wiped the tip of his nose. He licked at the excess froth and finally managed to drink some of the hot beverage. "But it tastes good once you get there."

"And hot. Man, spring is supposed to happen in two weeks but it always arrives in Chicago six weeks after that." Jeremy followed Zach's lead and enjoyed a satisfying sip. The warmth in his throat matched the heat of the paper cup.

"At least we have some more light in the evening with the earlier daylight savings time."  Because of the congressional edict, clocks had been moved forward the past weekend - almost a month earlier than previous years.

"Like it does me any good. If I'm not in school, I'm at Bally's or the other job," Jeremy replied. He decided to toss out this not-so-subtle topic into the conversation. 'It's time for me to let Zach know what's going on in my life,' he thought. 'In a few areas.'

"Buddy, I miss not seeing you around the gym that much. But you haven't told me about this other job of yours." Zach licked a little more froth and took another sip of the hot milk-laced espresso. "I'm not prying...you understand."

"I know. I've been a little mysterious about the new job cuz there was lots to learn and I was on kind of a probationary period." Jeremy took a deep breath, happy that this conversational door was now open, and continued, "I'm in the entertainment business...sort of. You've heard of the Studz Barecats?"

"Hell, yes. Classy male stripper show that performs in a place down around River North?"

"The very same. Your little bro is now an official member of the cast." Jeremy looked at Zach and shyly grinned. "I passed muster and became part of the show a couple of weekends ago."

"Wow, I'm impressed. I understand they're a choosy group and it's a first-rate show." Zach put out his hand for Jeremy to shake. "Damn, I'd love to see you perform but the club's women only...right?"

"Normally, yes. But we do have one 'men-only' show every month and I think that the next boys' night is the last Sunday of March...about two weeks away. I'd love for you and a friend come as my guest." Jeremy was relieved that he had brought Zach into the loop. This was the final step of his plan: only reveal what he was doing after being accepted. Had he washed out, his big brother wouldn't have felt the need to help pick up the pieces.

"I'll probably come by myself. I've been dating a little but have no one yet to take home to mother...or to you."

"That's not a problem. You'll have lots of fun with the crowd there."

"Terrific...I accept. This is something I've never seen and a freebie to your hot show isn't going to go to waste. Ah, here's a question I've always wondered about with dance groups like the Chippendales and yours. Are the guys mostly straight? Or are they a bunch of macho sissies like us?" Zach said with a wink and laugh.

"Sissies? You'd kick sand in anybody's face that dared to call you that."

"Just pulling your leg."

"Well, you could probably pull something else with a couple of the other guys. Everyone else is very gay friendly and I wouldn't be surprised if a few are bi. It's something that isn't really discussed though, but I've got my suspicions."

"Sounds like a great work environment - almost as good as the gym. With a group of hot studs like that, you might find a little lovin'," Zach said with a chuckle.

"More than a little loving. I officially got a boyfriend a couple of weeks ago. That's the other thing I wanted to talk about." Jeremy started rapidly bouncing his leg under the table as he decided it was time to reveal exactly who his lover is...and put it in the context of Zach's recent split with Gio. "The guy is a dancer and his name is Charlie Barnett. Well, like me, he also goes to school. Charlie's a sophomore at Northwestern. Guess I'll be a child bride." Jeremy smiled when he pictured himself in a bridal gown and veil in a caricature right out of The Simpsons.

"Yeah, right...like a couple of years is a big deal. It'll all come together when you start college this fall. Congratulations. I'm really happy for you and looking forward to meeting your man."

"Zach, I need to tell you something about Charlie. You might change your mind about wanting to meet him...and about wanting to be friends with me." Jeremy looked nervously at his 'big brother' and swallowed hard. "Indirectly, you already know Charlie."

"We're too good of friends for me to turn away from you. And I don't remember ever meeting a Charlie Barnett. So, what gives and who is he?"

"Charlie is the guy that Gio was fucking around with that day when...you know, you and Gio split up. Charlie didn't know that Gio was involved with anyone, I swear." Jeremy worriedly studied Zach's frowning face and decided to wait for a reaction before proceeding with more details.

"Hmmm. I hear what you're telling me but how do you know all this?"

"Earlier that day, I was over at Charlie's - he's been in the Studz Barecat for a while and had been assigned to be my buddy in the dance cast – and we were going over some details about the new job. We finished on time and he told me that someone was coming over soon...to study for school. When I left his apartment, I saw Gio going into the apartment building after I was already across the street. He didn't see me. Well, I went in to work at the gym and as you know, Gio arrived a little later. I guess I don't have to say anything more about that and what happened between you two."

"That's Gio's M.O. - just a quick roll in the hay to get off."

"After I found out what had happened between you two, I went back to Charlie's place and confronted him. I was really pissed that Charlie was 'the other guy' in this whole mess. Well, he swore that he was in Treasure Island on Christmas Eve day and met Gio in the produce section. Zach, I was - I am - sure that Charlie was telling the truth. He just saw Gio for what he is...a hot guy who sent Charlie's gaydar into overdrive. And he really felt bad that he unwittingly was the reason for you guys breaking up. Christ, I'm sorry for bringing this all up, but I didn't want you to find about this later on and have this screw up our friendship. Please forgive me." Jeremy nervously fidgeted in his seat and decided to hide his nervousness in another sip of the cooling cappuccino.

"Nothing to forgive. Your friend obviously didn't know Gio was in a relationship and I'm pretty sure that my former lover hadn't planned on bringing that up. I am curious about what you were planning on doing with this information. Were you planning on telling me?"

"Fair question. I had a plan...kind of. The first part I told you. When Charlie gave me his version of the incident, my next action was going to be to confront Gio. I figured that I'd give him a chance to come clean with you. And, if he didn't...yeah, I would have had no choice but to fill you in. But you had already figured things out...so I didn't have to go that far. I really felt bad about seeing you two ending your relationship."

"As they say in The Sopranos, 'fogidaboudit'. This is a life choice that Gio's going to have to deal with and I don't blame Charlie. Gio's one hot dude and I personally know how intoxicating it is when he turns on his charm." Zach slipped his hand across the table and squeezed Jeremy's hand.

"Thanks. I'd like you to meet Charlie but felt you needed to understand the history first. He's a cool guy and has become very important in my life."

"Knowing Gio's taste in men - and I'm pretty sure about yours - he must be a real hunk."

"That's funny. Our relationship is pretty new and I don't think of Charlie as a hunk...but you're right," Jeremy said with a broad grin. "And I've got an idea for you to consider. Why don't you come see the show and then we'll all go out for something to eat afterwards? The show starts at 7:00 p.m. and runs a little over two hours."

"I like that. Let me put it in my BlackBerry right now. He typed in text with his thumb and added, "Done. I look forward to meeting

Charlie...Barnett."

*****

"So what did you do, Jeremy - give up sex for lent?" Tommy Turner asked. "Jeez, we haven't been together for a heck of a long time."

"I guess it's time to fill you in. Yours truly has found a boyfriend and this is pretty serious...as in monogamous." It had been a week since Jeremy had told Zach about his relationship and decided that it was time to let his high school buddies - at least, some of them - know what was going on.

"Wow, I'm impressed. So now the guessing game starts," Tommy said as he squeezed Jeremy's forearm while they walked to the school cafeteria for lunch. "I know it's not Robert cuz of the thing that he and Sam have going."

"I'll save you the agony of figuring it out. Charlie - that's his name – doesn't go to school here. I met him at my new job and things just sort of clicked." Jeremy almost instantly regretted mentioning the new job. 'Might as well get this all out, once and for all,' he decided. "I'm still at Bally's on a limited basis. The new job is down by the Merchandise Mart."

"I had noticed that you're not at the gym that much anymore but didn't really think much about it with our goofy senior schedules and all. Where ya working?" Tommy asked as they entered the cafeteria.

"Hold up just for a sec." Jeremy moved over toward the wall and motioned for Tommy to follow. "I'm not too keen on everyone knowing about my other job right now. Except for Robert, you're the only person I'm telling...at least for a while." He paused. "I'm not doing anything illegal...it's just a little different. You're looking at the newest cast member of the Studz Barecats."

"Whoa...holy samolie. That's more than just a little different. Sloan, you amaze me. It's really cool: shaking your booty for all those women."

"Yeah, it is a little out there compared to most jobs. But the money – bucks I need for school - is pretty good and the guys are really neat. I'm not ashamed or anything...just something I haven't got used to telling people about yet. I'll probably fill in the other guys in a couple of weeks."

"Well, hold your horses, old buddy, cuz you're going to find some news I've got very interesting."

"News? Like...what?" Jeremy looked into Tommy's eyes to see if his friend was getting ready to pull his chain.

"Well, a couple of days ago I overheard some of the gals talking about celebrating Rachael's 18th birthday next month at a Barecats performance. Um, I think the weekend right after Easter."

"Oh, shit," Jeremy said with a laugh. "I guess the proverbial cat will be out of the bag after the middle of April. Although with some of the girls, me strutting around in a thong won't be much of a surprise."

"Or, for a few of the guys," Tommy replied. "I'll help you out when you're ready to spread the word. If everything's cool, let's get in line for some chow. Speaking of which, I see Robert and Sam at a table over by the window."

"I'm cool...just give me a while to figure out a way to break the news. Maybe we can round up the rest of the guys for a Sunday breakfast get together at the House of Pancakes the morning after Rachel's birthday party? I can let everyone know what's happening in my life and maybe provide a little gossip about the girls...unless it's too embarrassing. Some of these gals can really get aggressive," Jeremy said with a laugh as they walked over to get a tray. "And I'm not too sure that I want to take tips from my classmates. Maybe I'll let them cop a feel for free."

"Does that include the boys, too?" Tommy went right for the beef stew while Jeremy opted for a chef's salad bowl. Dessert was a Jell-O surprise and each guy grabbed a carton of milk.

"As a matter of fact it does, Mr. Turner. We'll have a 'men-only' night a few weeks after Rachael's birthday. It's on the last Sunday night of April and the only restriction is that everyone has to be 18 or over." Jeremy decided not to mention the March men's show. "An official feel for a few bucks is allowed...not."

"Now that sounds like fun...well, fun for our close, enlightened friends. This could be a great way to have a stag night out just before graduation and everyone scattering to their colleges."

"And you get a twofer - my man, Charlie Barnett, plays the fireman character." Jeremy gave his lunch card to the monitor to be swiped and followed Tommy to the table.

"Fireman, huh? I can just imagine the size of the hose we're dealing with." Tommy snickered.

"That is privileged information. Um, I might as well give you the rest of the details. Charlie graduated from here a couple of years ago. He was in my sister's class."

"Barnett, huh? I'll have to check out my yearbook from 2005," Tommy replied as they approached their friends.

"2005? What's with the ancient history?" Robert Stein nodded at the new arrivals.

"I was telling Tommy about my, um, you know, new boyfriend. Sam, I might as well let you in on the news about the new guy in my life." Jeremy had kept Robert abreast with all the details of the new relationship with Charlie. 'Well, the PG-rated details,' Jeremy thought with a smile. 'Robert could read between the lines.'

"Boyfriend? As in..."

"A serious partnership. We're figuring this out one step at a time. The 2005 reference was that Charlie - Charlie Barnett - graduated from our high school a couple of years ago. He's a sophomore at

Northwestern...and no jokes about me being jailbait." Jeremy winked at Sam and opened his milk carton. "We met through mutual friends you guys don't know." He looked at Tommy with a subtle, conspiratorial glance.

"When do we get to meet him?" Sam took a bite from his sandwich and looked at Jeremy.

"As a matter of fact, Tommy and I were thinking about a little gathering sometime next month so everyone in our crowd - well, the guys - can get to know him." Jeremy thought about the expanded meaning of that simple phrase while he picked at his salad. He gently kicked Tommy from under the table to pick up the ball.

"Yeah...we were thinking about the last Sunday evening in April. It'll still be too early for final exams and the teachers will cut us a little slack if we're running a little late the next morning. In fact, I'll go ahead and tell everyone to save that date."

"That's rad. We need a final boys' night out before all the raduation stuff starts," Sam replied. "Works well cuz the entire month of May is goin' to be crazy."

"But good crazy. Well, except maybe for the senior prom. Rachael wants me to take her and I guess I'm doing it," Robert said. "Sam's taking Susan Prell and we're thinking about doing a double date."

____________________

TO BE CONTINUED

第十三章、シチューに味付け

ザックとジェレミーがテーブルに着くと、三月の風が唸りを上げてデリの正面の窓をガタつかせた。二人はほぼ同時に座ると、カプチーノを啜って、熱いミルクの泡を鼻の天辺にくっつけた。

「俺達、ガキみたいだな。」ザックが笑うと、鼻についたカプチーノの泡を拭いた。上にのった泡を舐めとると、やっと熱いコーヒーを啜る。「苦労して飲むコーヒーは旨いよ。」

「それに熱いね。まったく、後２週間もしたら春だっていうのに、シカゴの春はいつだってそれより６週間遅く来るんだから。」ジェレミーはザックと同じ様にコーヒーをたっぷり飲んだ。喉に伝わる温かさは紙コップの熱と同じだ。

「夏時間が早まったおかげで、夜になっても少しは日が長くなって助かるよ。」国会の決定で、いつもの年より1ヶ月近く早く、先週末に夏時間が始まっていた。

「でも僕にはあんまり関係ないよ。学校がないときは、バリーズにいるか、別の仕事をしてるかだもん。」ジェレミーはそのあんまり微妙とは言えない話題を持ち出すことにした。“そろそろザックに僕に何が起こってるかってことを話すべきだよね。”そう思う。“色んな面で。”

「ジェレミー、君をあんまりジムで見かけなくなって淋しいよ。それにまだ君のもう一つの仕事について話してくれてないね。」ザックは泡をもう少し舐めると、熱いミルクに覆われたエスプレッソを啜った。「詮索してるわけじゃないよ…分かってると思うけど。」

「うん、分かってる。新しい仕事について黙ってたのは、色々と学ばなきゃいけないことがあって、まだ見習い期間中だったから。」ジェレミーは大きく息を吸い込んむと、やっとザックとこの話ができるのが嬉しくて話を続けた。「僕、ちょっとした…エンターテイメントに関わる仕事をしてるんだ。スタッズ･ベアキャッツって知ってる？」

「ああ、もちろん。リバー･ノースの辺りで演ってる、割と上品な男性ストリップってやつだろ？」

「そう、それ。あなたの弟は今やそのキャストの正式なメンバーなんだ。」ジェレミーはザックを見ると恥ずかしそうに微笑んだ。「検査にパスして、ちょっと前の週末からショーに参加してるんだよ。」

「わあ、凄いな。キャストに選ばれるのは難しいって聞いてるし、ショーは一流のプロダクションなんだろ？」ザックは握手するために手を伸ばした。「ちぇっ、君のパフォーマンスを見てみたいけど、クラブには女性客しか入れない…んだよね？」

「普段はそう。でも月に一度「男だけ」のショーをするんだ。次の「男だけ」のショーは3月の最後の日曜日…2週間後。そのショーにあなたとお友達を一人、僕のゲストとして招待したいんだけど。」もしベアキャッツ受け入れられなかった場合、ザックが自分を慰める必要を感じたりしなくてすむように、ザックに話すのは自分がメンバーに受け入れられてからにしようって決めていたから、ジェレミーはやっとザックにその話が出来たことにホッとしていた。

「多分ショーには一人で行くよ。デートしてる相手もいるけど、母親に…それと君にも、紹介できるような相手じゃないんだ。」

「分かった。でもきっと観客と一緒に盛り上がれるよ。」

「いいね…招待を受けさせて貰うよ。そういうショーは初めてだし、君の素敵なショーをただで見られるのに、行かないっていうのは勿体ないからね。ああ、それで質問。チッペンデールズとか君のダンスグループなんかについて前から疑問に思ってたんだけど、ノンケが多いのかい？それとも僕らと同じ、逞しいオカマの集まり？」ザックがそう言って、ウィンクすると笑った。

「オカマ？そんな風に呼ぶ奴がいたら殴り倒す癖に。」

「ちょっと足を引っ張って君をからかっただけさ。」

「まあ、何人かのダンサーとは足以外のものも引っ張りっこできると思うよ。それ以外の皆もゲイに理解があるしね。何人かはバイかも。そういうことについて話し合ったことはないんだけど、でもそんな感じがする。」

「最高の職場環境みたいだね。ジムと同じくらいかな。それだけいい男が集まってるんだから、ちょっとした恋愛もあった？」ザックがクスッと笑って言った。

「ちょっとだけじゃないよ。2週間前にボーイフレンドが出来たんだ。そのことについて話しておきたかったんだけど。」ジェレミーはテーブルの下でガタガタ貧乏ゆすりを始めた。ジェレミーの恋人が誰かってことと、彼がザックとジオの別れに関わってるってことをはっきりさせとかなくちゃいけないって決心する。「その人はダンサーで、チャーリー･バーネットって言うんだ。僕と同じで彼も学校に通ってる。ノースウェスタンの2年生なんだ。僕の方が若い花嫁ってわけ。」ジェレミーはウェディングドレスにベールを被った、シンプソンズに出て来る漫画みたいな自分を想像して微笑んだ。

「ハハッ、そんな2年くらいの年の差なんてどうってことないよ。君が秋に大学に通うようになれば特にね。おめでとう。良かったね。君の恋人に会うのが楽しみだよ。」

「ザック、僕、チャーリーのことであなたに話しておかなくちゃいけないことがあるんだ。もう彼に会いたいなんて思わなくなって…それに僕とも友達でいたくなくなるかも。」ジェレミーはナーバスな表情で「お兄さん」を見ると、ゴクッと唾を飲み込んだ。「間接的に、あなたはもうチャーリーのことを知ってるんだ。」

「僕らは友達だし、君を避けたいなんて思うはず無いよ。それにチャーリー･バーネットって男に会った覚えは無いな。一体彼は誰なんだい？」

「チャーリーはジオがあの日…あなたとジオが別れることになった日、ジオとやってた相手なんだ。でもチャーリーはジオにパートナーがいるなんて知らなかったんだよ。本当に。」ジェレミーはザックの顰めた顔を心配そうに眺めると、彼が何か言うまでそれ以上の説明はしないことに決めた。

「ふーん。言いたいことは分かったけど、なんでそんなこと知ってるんだい？」

「あの日の朝早く、僕、チャーリーのアパートにいたんだ。彼はスタッズ･ベアキャッツの先輩で僕のバディだから、二人で僕の新しい仕事の色んな細かい点をチェックしてて、それは時間通りに終わったんだけど、彼が直ぐに一緒に勉強する友達が来るって言って…。アパートを出て通りを反対側に渡ったところで、ジオがアパートの建物に入るのを見たんだ。ジオは僕に気づかなかった。その後、僕はジムのバイトに行って、ジオは遅れてきた。これ以上そのことについても、あなたとジオに起こったことについても細かく話す必要はないと思うけど。」

「それがジオのやり方だよ。適当な相手とお楽しみ。」

「あなたとジオにあんなことがあった後、僕、チャーリーのアパートに言って彼と話をしたんだ。チャーリーがジオの相手だったってことに凄く腹が立ってて。そしたら、彼はクリスマス･イブにトレジャー・アイランドの食料品売り場でジオに会っただけだって。ザック、僕、チャーリーが本当のことを言ってるって信じた…信じてるんだ。チャーリーはジオが凄くいい男だって感じて…反応しちゃっただけだ。それに知らなかったとはいえ、あなたとジオがが別れる原因を作ったってことを悪いと思ってる。ああ、こんなことまた持ち出してごめん。でも、後からあなたに分かって、それであなたとの友情がおかしくなるのは嫌だったんだ。本当にごめんなさい。」ジェレミーは椅子の中でモジモジすると、神経質になっているのを隠すために、冷たいカプチーノを飲んだ。

「許す必要なんて無いよ。君の友達はジオに付き合ってる相手がいるなんて知らなかったんだし、ジオがそんなこと彼に言うはずないしね。それより君がそのことを知っててどうするつもりだったのか、そっちの方が気になるよ。僕に話してくれるつもりだったの？」

「そう聞かれて当然だよね。言うつもりではいたんだ…。今言った通り、チャーリーから話を聞いた後は、ジオと話して、それで彼からあなたに話をするように言うつもりだったんだ。それでもジオがあなたに黙ってるようなら…僕からあなたに話をしたと思う。でも、その前にあなたが知ってしまったから…それで僕がそこまでする必要がなくなって…。その、二人が別れたことすごく残念だと思ってるよ。」

「ソプラノズでよく言うだろ“気にするな”って。これはジオが選んだ生き方で、チャーリーを責めたりしないよ。ジオは凄くいい男だし、僕は彼がその気になったらうっとりするくらい魅力的になるのを知ってるから。」ザックはテーブル越しに手を滑らせると、ジェレミーの手を握った。

「ありがとう。チャーリーに会って貰いたいけど、まずそのことをわかって欲しかったんだ。彼はいい奴だし、僕にとって凄く大切な人だから。」

「ジオの男の趣味を知ってるし、それに君の趣味も。彼はきっと凄くいい男なんだろうな。」

「何か変な感じ。僕らの関係は始まったとこだし、チャーリーのことそんな風に考えたことなかったけど…でもその通りだ。」ジェレミーは大きな笑みを浮かべた。「それで提案があるんだけど。ショーの後で皆で何か食べに行かない？ショーは7時に始まって、大体2時間くらいで終わるんだ。」

「いいね。今のうちにブラックベリーにスケジュールを入れとこう。　ザックが親指でタイプしながら付け加えた。「完了。チャーリー…バーネット君に会うのを楽しみにしてるよ。

*****

「一体どうしてたのさ、ジェレミー。四旬節の間は禁欲することにしたわけ？」トミー･ターナーが聞いた。「まったく、随分長い間してないじゃん。」

「この際、君にもちゃんと話しておくよ。君の友達には彼氏が出来て、真剣な…１対１のお付き合いをしてるんだ。」ザックにチャーリーとのことを話してから1週間経っていた。ジェレミーは高校の友達にも−少なくともそのうちの何人かには、チャーリーのことを話す時期が来たって思っていた。

「わあ、凄いね。じゃあ相手を当ててみなきゃ。」トミーはそう言うと、ランチを食べるためにカフェテリアに向かって歩きながら、ジェレミーの腕を握った。「ロバートじゃないってのは分かってるんだ。彼とサムのことは知ってるからね。」

「それ以上悩む必要ないよ。チャーリーって言うんだ、彼。ここの生徒じゃないよ。僕、彼とは新しい仕事先で知り合って、それで上手くいきだしたんだ。」ジェレミーは新しい仕事について話したことを直ぐに後悔した。“でもどうせなら、全部話しちゃった方がいいんだよね。”そう決心した。「バリーズでもバイトしてるけど、時間は減らしたんだ。新しい仕事先はマーチャンダイス･マートにあるんだよ。」

「ジムで君をあんまり見かけなくなったとは思ってたんだ。3年生になってから色々スケジュールも変わってるし、そのせいだと思って深く考えなかったんだけど…。一体どこで働いてるのさ？」トミーはカフェテリアに入りながら聞いた。

「ちょっと待って。」ジェレミーは壁際に向かって移動すると、トミーについて来るように合図した。「皆に僕の新しい仕事のことがバレるのはちょっと…少なくとも今はまだね。ロバート以外には、当分はまだ君にしか話すつもりないんだ。」そこでジェレミーはちょっと言葉を切った。「別に法律に違反するようなことはしてないよ。ただ…ちょっと普通と違うんだ。君の前にいるのは、スタッズ･ベアキャッツの新しいメンバーだよ。」

「わあ…すっげえ。ちょっと普通と違うどころじゃないじゃん。スローン、君にはびっくりだよ。沢山の女性のためにお尻を振るなんて、カッコいいね。」

「まあね、他の仕事に比べたらちょっと凄いよね。それにお金、僕の学校に必要な額のお金が稼げるし、他のダンサーもいい奴なんだ。別に恥ずかしいと思ってるとかそういうんじゃないけど…まだ人に言うっていう気になれないっていうか。他の皆にはもう何週間かしたら多分話すよ。」

「へへっ、驚くなよ。これからとっておきのニュースを話してあげるから。」

「ニュースって…何のこと？」ジェレミーはトミーの目を見て、トミーがジョークを言ってるのかどうか探ろうとした。

「そう、2日前だったかな？女の子達が来月のレイチェルの18歳の誕生日をベアキャッツのショーでお祝いしようって話してるのを聞いたんだ。えーっと、イースターの直ぐ後の週末に。」

「ああ、くそっ。」ジェレミーが笑うと言った。「4月になったら隠し通せないってわけだ。女の子達の中には僕のTバック姿に驚かない子も結構いるけどね。」

「それに、男の子達の中にもね。」トミーが答えた。「皆に話す準備が出来たら、僕も皆に伝えるの手伝ってあげる。じゃあそれでよければ、列に並んで何か食べよう。そう言えば、ロバートとサムが窓の傍のテーブルに座ってるよ。」

「僕は平気だよ…皆に話すのにどうしたらいいかって考える時間が欲しいだけさ。レイチェルの誕生日の後、日曜日の朝ごはんにパンケーキ･ハウスで皆と集まれないかな？僕のこと皆にはなして、女の子達についてのゴシップも少し話せるかも…あんまり酷いゴシップじゃなければね。女の子達の中にはちょっと興奮し過ぎる子もいるから。」ジェレミーはトレイを取りに行きながらそう言って笑った。「それに自分のクラスメートからチップを貰いたいかどうか考えちゃうよ。ただでちょっと触らせてあげようかな。」

「それ、男の子もってこと？」ジェレミーがシェフのサラダを選んでいると、トミーの方は躊躇わずにビーフ･シチューを選んだ。デザートにはジェロ、そして二人ともミルクを手にした。

「ターナー君、そう男の子もだよ。「男だけ」のショーはレイチェルの誕生日の2週間後にあるんだ。4月最後の日曜日の夜にね。18歳以上なら誰でも入れるよ。」ジェレミーは3月の「男だけ」のショーについては黙っていることにした。「何ドルか貰えればちゃんと触ってもいい…ってのはないけど。」

「それ楽しそう…そう、僕らと仲良しの、そういうことに心の広い友達にとっては楽しいってこと。それって、卒業前に皆でパーッとやるのに最高だよね、皆が大学に行ってバラバラになる前にさ。」

「それにもう一つ良いことがあるよ、僕の男、チャーリー･バーネットは消防士の役なんだ。」ジェレミーはランチのプリペイカードで支払いを済ますと、トミーの後についてテーブルに向かった。

「消防士だって、ははあ。どんな大きさのホースなのかなあ。」トミーがクスクス笑った。

「その情報は秘密。えーっと、ついでに全部君に教えちゃった方がいいかな。チャーリーは2年前にこの高校を卒業してて、僕の姉のクラスメートだったんだ。」

「バーネットねえ？2005年の卒業名簿をチェックしなくちゃ。」トミーがロバートとサムの方に歩きながら答えた。

「2005年だって？何でそんな昔話してんの？」ロバート･スタインが二人に向かって頷きかけた。

「トミーに、僕の、その、知ってるだろ？新しいボーイフレンドの話をしてたんだよ。サム、君にも僕の新しい男について教えておくよ。」ジェレミーはロバートにはチャーリーとのことを報告していた。“まあ、エッチは省いてだけど。”そう笑いながら思った。“ロバートは察してくれてるはずだしね。”

「ボーイフレンドって？つまり…」

「真剣な付き合い。僕ら、少しずつ交際を深めていくことにしてるんだ。2005年っていうのは、チャーリーが、チャーリー･バーネットが2年前に僕らの高校を卒業したっていう話。彼、ノースウェスタンの2年生なんだ。でも僕の方が年下だから犯罪だ、なんてからかうのは無しだよ。」ジェレミーはサムにウィンクすると、ミルクのカートンを開けた。「僕らは君たちの知らない、僕らに共通の友達を通じて知り合ったんだ。」そう言うとジェレミーは、トミーの方をチラッと共犯者めいた目つきで見た。

「いつその人に会わせてもらえるの？」サムがサンドイッチを齧るとジェレミーを見た。

「実を言うと、トミーと僕は来月、仲間の皆で集まって−って言っても男だけだけど、それでチャーリーに会って、彼のことを知って貰ったらどうかって思ってたんだ。」ジェレミーはサラダを摘みながらそのシンプルな言葉の意味するところを考えてみた。テーブルの下でトミーの足をそっと蹴って、計画を進めさせようとする。

「そう…僕らは4月最後の日曜の夜はどうかって思ってたんだ。学期末の試験までには時間があるし、次の日の朝の授業にちょっとくらい遅れても、先生達はそんなに気にしないだろうから。僕、皆にその日は空けとくように言っとくよ。」

「それ、いいね。卒業の前に皆で最後の男同士の夜を楽しむのは大事だよ。」サムが答えた。「5月になると忙しくなるだろうから、そのタイミングは完璧だね。」

「忙しいって言ってもいい意味でね。ああ、でもプロムだけは別。レイチェルは僕に彼女をプロムに連れて行って貰いたがってるから、きっとそうしなきゃいけないんだろうな。」ロバートが言った。「サムはスーザン・プレルと行くことになってるから、ダブル･デートするつもりなんだ。」

――――

続く。