LIFE'S A GRIND‐26

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Chapter 13, THE STEW NEEDS SEASONING2

"Ha...I wonder who's going to get laid in the back seat of your dad's car," Tommy said with his mouth full of food.

"That's a moot question...not going to happen." Robert raised his eyebrow and added, "Rachael and Susan know it's just friendship dates. If anything happens it'll be after we drop off the girls."

"But not in the back seat of a car," Sam added. "I'm checking out a few gay hotels in Boystown."

"I heard those places put a mini-tube of lube on the pillows at night rather than chocolates," Jeremy said.

"Right. And battery replacements for the toys at no extra charge." Robert said with a deadpan expression as he looked up at the ceiling. Everyone else had a good laugh.

"But do they know the reason behind the friendship thing and why you all are double dating?" Tommy swallowed his bite and washed it down with milk.

"Maybe. It's something that has been kinda acknowledged without going into the details. Everyone knows that Sam and I have become great friends...just not why."

"Boys, do you have an announcement to make?" Jeremy said with his forehead furrowed as he looked at Robert.

"Nothing as dramatic as you, Jeremy, but..."

"But, we're also working on something," Sam said with a positive finality. "That's just between us guys at this table."

"Perhaps by next month we'll have a couple of reasons to have that party?" Tommy scooped another forkful of the stew meat and bit into it.

"Yeah...could be." Robert smiled stoically and winked at Sam.

Jeremy felt a liberating sense of freedom by sharing his relationship with a few more of his close friends. He only hoped that the family dinner meeting would go as well. It was scheduled for next Monday...after the men only show.

*****

'It is a little strange to see only men in the club,' Jeremy thought as he peered from behind the curtain to survey the assembled audience. 'But they said the performance is sold out.' He spotted Zach sitting by himself halfway along the runway. However, he did seem to be having a friendly conversation with a few other guys nearby. Jeremy found it interesting there was such a broad age-range in the crowd showing up - from guys his own age to geezer material. 'Geezers with a bankroll,' he remembered. Charlie had told him that some of the older men could be quite generous if the dancer played to their group.

"Hey, babe. Checking out the boys?" Charlie lightly patted Jeremy's butt as he came up to his lover. It was ten minutes before the opening chorus number and the entire cast was quietly milling about. Everyone took his job of entertaining very seriously and considered the 'men-only' night to be a special evening. A gay audience were much more appreciative of the dancing and respectful of the dancer's equipment.

"Primarily to see where Zach is sitting. See the blond guy about midway on the left? He's wearing a green sweater." Jeremy stepped back so Charlie could get a better view.

"That's Zach? He's a good-looking dude. Gio was a fucking idiot for screwing that up."

"Tell me about it. But that's behind them and Zach really wants to meet you. I made reservations at Marché for the three of us after the show."

"I wonder if we could increase the reservation to four people?"

"Four? Whatcha got in mind?" Jeremy asked as he turned to face Charlie.

"This may seem a little self-serving but I'd love for there to be a reason not talking about the whole Gio mess. An uninvolved third party does just that and I think we have a chance to play cupid."

"Wha...?"

"Let me explain. Will Jacobs spoke to me the other evening and verified what I had picked up on some time ago. He told me he's been out to his family since college and has only met a few friends in Chicago. He joined the cast about a year before I did and apparently - no surprise to us – he's really had a tough time meeting quality guys because he works every weekend. So, I told him to keep tonight after the show open - nothing more than that. I wanted to check with you first before I went any further."

"Hmmm. Will Jacobs is a pretty conservative guy...until he gets on stage as the cop. But, yah, I could buy into that as long as Zach doesn't suspect that he's being set up for a blind date."

"Actually, I told Will that it would be a good time just to let our hair down and get to know each other better. He's really not sure about us...at least it's never been mentioned. I think we could all become good friends. And if Zach lives up to only 50% of your advance billing, there's a possibility of a homerun."

"Okay, here's what you say. Tell him that a good friend of mine from my other job, Zach Carlson, is my guest and that it would be fun for him to be included for dinner. I also think we should tell Will that you and I are serious boyfriends." In this gay-friendly environment, Jeremy was thinking of Will's ease of mind.

"I like it. Why don't you figure out a way to talk to him in the dressing room while you two are getting ready?"

"If you're sure...yeah, I'll find a time when we're alone to mention it." Jeremy silently swelled with pride at the thought of telling someone else about his partnership.

"Buddy, if it wouldn't screw up the makeup, I'd give you a big hug and kiss."

"To hell with the makeup; you want Joe College to go on stage with a big boner?" Jeremy replied just as the opening chords of the Village People's "YMCA" announced that the show was about to begin. This was the special 'final call' song used to alert male audiences.

Young man, there's no need to feel down.

I said, young man, pick yourself off the ground.

I said, young man, 'cause you're in a new town

there's no need to be unhappy.

Young man, there's a place you can go.

I said, young man, when you're short on your dough.

You can stay there, and I'm sure you will find

many ways to have a good time.

It's fun to stay at the Y-M-C-A.

It's fun to stay at the Y-M-C-A.

They have everything for you men to enjoy,

you can hang out with all the boys ...

It's fun to stay at the Y-M-C-A.

It's fun to stay at the Y-M-C-A.

The audience quieted as the house lights dimmed and a pink spot focused on the center curtain. The music grew louder and the club became dark. Suddenly, the heavy beat of drums announced the start of the show. On cue, Kool and the Gang sang the opening number, "Celebration." A combination of backlighting, strobes and laser beams cranked up the energy of the room as the entire ensemble gathered on stage in their detachable formalwear. Jeremy knew he wouldn't be able to see Zach's reaction until he completed his first solo number and took a stroll down the runway.

After the opening number, Garin was the leadoff dancer while the rest went back to the dressing room to change into their character. Everyone was pumped by the enthusiastic reception of the audience: the appreciative cheering was like a psychological aphrodisiac to the dancers.

"This seems like it's a really hot crowd," Jeremy said to Will, the banker supervisor by day. He was finishing changing into his policeman uniform for the next number.

"Your first time with the boys, right? It'll be fun...and profitable."

"Charlie gave me the rundown on how to entertain the crowd. From I felt from their reception to the opening number, this is really going to be a gas."

"Yeah...definitely. Oh, Charlie mentioned we were all going to get

together afterwards,"

"I look forward to it. A good friend from my other job is in the audience and he'll join us. His name is Zach Carlson."

"Where else do you work? I mean, I know that you're finishing high school...but that's about it."

"I work a couple of front desk shifts at Bally's on Clark Street. Zach is a personal trainer there and we've become really tight. He's kind of the big brother I never had. Zach graduated from Penn State a couple of years ago." Jeremy thought it wise to give Will an indirect heads-up on his big bro's age.

"Sounds like a nice guy. Oops, I hear Garin's final song coming to an end. See ya in a bit." Will grabbed the cop nightstick, put on the hat and slipped his hand down his crotch for a final adjustment before leaving the dressing room.

"I saw you talking with Will. Everything go okay?" Charlie had his fireman's slicker on for the next act after Will's.

"He's looking forward to getting together with us. I emphasized that Zach is a big brother friend and nothing more. You're right; Will could be a good friend for Zach...and us. I'll mention our relationship a little later."

"Babe, I like the way we talks things over before acting on them." Charlie squeezed Jeremy's arm and departed.

For the next 10 minutes, Jeremy paced around the backstage area. He had found being by himself before his solo numbers gave him calm confidence. Finally, he heard his cue with the Big 10 marching music, got into position in the wings and waited for the proper chord of "We're Loyal To You Illinois" to be struck. As he came into view, he was a little taken aback by his wild reception as he danced the 'Joe College' routine. 'Oh, yeah,' he thought, 'these boys are really getting into it.'

At the end of his solo number, Jeremy briefly exited the stage, wiped the sweat from him and quickly returned as "Shake Your Booty" started playing. He was amazed at the number of men who were now at the edge of the runway with fists full of money. Jeremy did as he had been trained and proceeded to encourage tips with slightly suggestive bumps and gyrations. Except for a few of the younger guys, most were ready to tip with at least a five-dollar bill. Several were waving twenties and Jeremy decided that they weren't taunting him or planning for a last minute switch to a lower denomination when he maneuvered his crotch to provide easy access. He also remembered Charlie's advice about giving male audiences a good view of his backside. A couple of times he turned and quickly squatted for someone who preferred that part of the anatomy.

He spotted Zach...whooping it up and singing along as the music changed to "That's The Way I Like It." He gave Jeremy a broad hand of applause above his head and nodded vigorously. Jeremy winked before passing by Zach to greet additional appreciative men. It had reached a point where no one was flashing one-dollar bills. In addition to all the excitement, he was now having a problem stuffing all the bills down into his crotch...there was only so much room. But he prevailed and energetically finished the stroll after the soundman put on an additional song, "Do You Wanna Go Party" to get him off the runway.

Jeremy was dripping wet and felt the bulge of moist paper money in his crotch as he returned to the dressing room. He grabbed a brown envelope and pulled out the cash that surrounded his privates. He next felt around the band of his thong and retrieved the rest of the tips that had been inserted. The routine was for each dancer to take whatever tip money had been received, put it in an envelope and secure the contents in a small lockbox that was assigned to each dancer. Most left the money overnight due to the mugging potential on the streets of Chicago after the club closed.

"Holy fuck, those guys are terrific," Jeremy said to the dancers in the room. He had no idea what amount of money had been gathered, and he would wait until sometime the following week to find out. As an athlete would do, he pulled off his soggy thong and put it in a mesh laundry bag. He pulled at his wet, flaccid cock to separate it from his equally moist scrotum. He murmured an audible "Ahhh" as he gently yanked at his knob with one hand while he grabbed a large, terry towel. There would be approximately a half-hour before Jeremy was due to perform his second solo set and then take part in the closing chorus number. He started wiping himself down, headfirst.

"The guys are very generous...it's a shame we couldn't draw this much every night," Will said. Like the other dancers waiting for the second act to begin, he was dressed in a tee shirt and sweats. "You seemed to enjoy your first boys night."

"I'm already looking forward to next month. By the way, I spotted Zach in the crowd and he really seemed to be enjoying himself. When you're on the runway, be on the lookout for a handsome, blond guy in a green sweater on the left side. That's my friend." Jeremy continued to towel down and cool off.

"I'll do that."

"And, just for the record, I wanted you to know that Charlie and I are boyfriends."

"Hmmm. I guess I'm not surprised but I appreciate your frankness."

"We thought it was only fair to let you know officially we're all marching to the same song." Jeremy raised his fist and the two young men tapped each other's knuckles.

"Thanks, Jer. I respect you guys and hope that we all get to know each other better. So, is Zach, you know...?"

"Completely. I mean he doesn't prance around with fairy dust but Zach apparently came out to his folks when he started college." Jeremy had saved his crotch and ass crack for the last area to towel. A little talcum powder and deodorant freshened him up for the second act.

"We'll have to compare notes, then. I did the same thing my freshman year at Wisconsin."

"It'll be fun and casual tonight." Jeremy tossed the towel in the hamper, reached for his tee and slipped it on. "I gotta conserve my energy for the second act." Next came the sweats. "I'm gonna chill in the lounge and have some water."

"Okay. See ya later." Will patted Jeremy on the arm as they both walked out of the dressing room.

The rest of the evening at the club moved along with the same high energy, audience enthusiasm and generous gratuities as the first half had. While Will was performing, Jeremy told Charlie he had revealed their partner status. By 9:30 p.m., Will, Charlie and Jeremy had groomed themselves to be presentable and left the theater to meet Zach. Because of the tight space backstage, it had been agreed that they would rendezvous at Marché.

They arrived at Marché, walked past the heavy velvet curtains that shielded its entrance from the winter winds and entered the dynamic dining room. Although it was late on Sunday night, the room was still more than half-filled. The three men checked their coats and headed further into the restaurant.

Jeremy smiled and waved when he spotted Zach. "There's my big bro." He led the way over to a table in a raised area near the center of the room. "Hope we didn't take too long," he said when they arrived at the table.

"Naw. I've been here for maybe 15 minutes." Zach stood up and extended his hand as he added, "Since I know you as the fireman and the cop, can I safely assume that you are Charlie?" Zach smiled as he shook Charlie's hand. "And, by the powers of elimination, you must be Will Jacobs?"

"Guilty. Hi, Zach," Will said as they all sat down.

"Ya know, I normally don't have much of an appetite. But after tonight's performance, I'm ready for something red and hot...in the form of a steak," Jeremy said with a sly grin. He looked around the table and decided that he was pleased to be here with his four friends. He took his knee and bumped Charlie under the table. Charlie nodded towards the two guys - strangers until a few moments ago - happily chatting with each other.

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TO BE CONTINUED

第十三章、シチューに味付け2

「はあ…君の父さんの車の後部座席で犯られるのは誰になるのかな？」トミーが口一杯に食べ物を頬張りながら言った。

「そんなの馬鹿馬鹿しい…起こりっこないよ。」ロバートが眉を上げると付け加えた。「レイチェルもスーザンも、それがただの友達としてのデートだって知ってるし。もし何か起こるとしたら、それは女の子達を家に送り届けた後。」

「でも、車の後部座席なんかじゃないよ。」サムが付け加えた。「ボーイズタウンにあるゲイホテルをチェックしてるとこなんだ。」

「そういう場所だと、夜に枕元にチョコの替わりにジェルのチューブが置いてあるって聞いたよ。」

「そう。それに玩具のバッテリーはただで替えられる。」ロバートが天井を見上げると大真面目な顔でそう言ったから、他の皆は大笑いした。

「でも、彼女達は、その友情ってことの裏の意味とか、何でダブルデートするのかってことについては知ってるの？」トミーが食べたものを飲み込むと、ミルクで流し込んだ。

「多分ね。細かいことは説明しなくても、何となく分かってくれてるみたい。サムと僕が凄くいい友達だってことは皆知ってるし…どうしてかってことは別だけど。」

「君達、何かここで言っておくことはないの？」ジェレミーがロバートを見ると額に皺を寄せた。

「君ほどドラマチックな話はないよ、ジェレミー。だけど…」

「でも、僕らも色々考えてるとこ。」サムが断言した。「でも他の奴には黙ってて欲しい。」

「来月までには、パーティでお祝いする理由が幾つか増えそうだね。」トミーがシチューの肉を掬うと、それに噛み付いた。

「そう…かもね。」ロバートがフッと笑うと、サムにウィンクした。

ジェレミーは親しい友達とチャーリーとの関係について話したことで、すっきした気分になっていた。家族の夕食でもこう上手く行くといいんだけど。次の「男だけ」のショーの後の月曜日に、家族の皆で食事をすることになっていた。

*****

“クラブに男しかいないのってちょっと変な感じだな。”集まった観客をカーテンの陰から覗きながら、ジェレミーは思った。“でも今夜はソールドアウトだって言ってたけ。”ジェレミーはザックがランウェイの中程に一人で座ってるのを見つけた。とは言っても、ザックは近くに座っている何人かの男達と会話を楽しんでいるようだった。ジェレミーは観客の年齢層の幅が広いのを興味深く眺めた。ジェレミーと同い年くらいの男の子からお年寄りって言っていい年齢の人まで。“お金のあるお年寄り。”そういう年上のグループの人を盛り上げるために踊ってあげたら、年上の男性の中にはチップを物凄く沢山くれる人もいるって、チャーリーが言っていたのを思い出した。

「やあ、ベイビー。男の品定め？」チャーリーが近づいてくると、ジェレミーのお尻を軽く叩いた。オープニングのナンバーまで後10分程で、キャストは全員舞台の上を静かに歩き回っていた。ダンサーは皆、自分の仕事を真剣に捕らえていたし、「男だけ｣のショーを特別な夜だって思っていた。ゲイの観客の方がダンスを楽しんでくれるし、ダンサーの「道具」を乱暴に扱ったりもしなかったから。

「ザックがどこに座ってるか見てたんだ。ほら、真ん中辺りで左側に座ってるブロンドの男性。緑のセーターを着てる。」ジェレミーはチャーリーがザックを良く見られるように、自分は一歩下がった。

「あれがザック？凄くいい男じゃない。彼との関係を駄目にしちゃうなんて、ジオは馬鹿だな。」

「ほんとだよね。でもそのことはもう終わったことだから。ザックの方は君に会うのを楽しみにしてるよ。ショーの後で3人で食事できるようにマルシェに予約を入れたんだ。」

「その予約、4人に増やせるかな？」

「4人？何か考えてることがあるの？」ジェレミーはチャーリーに向き直ると聞いた。

「ちょっと自分勝手に聞こえるかもしれないけど、ジオのことを話さないですむならそうしたいんだ。そのことに関わりのない第三者がいればそうなるだろうし、僕らが恋のキューピットを演じるチャンスかもしれないしね。」

「は…？」

「説明させて。ウィル･ジェイコブはこの間僕に、僕が前から気づいてたことを教えてくれたんだ。彼は大学の頃から家族にはカムアウトしてて、シカゴではまだあんまり友達がいないって。僕ら皆経験してることだけど、彼は僕が入る1年くらい前からベアキャッツのメンバーになってて、それ以来いつも週末は働いてるから出会いのチャンスがないんだって。だから、僕、今夜、ショーの後のスケジュールを空けておいてって言っておいたんだ。それだけ。それ以上は君と相談してから決めようと思って。」

「はあ。ウィル･ジェイコブはかなり保守的な奴だけど…まあ、舞台の上で警官になったら別だよね。そう…いいかもしれない。ただザックにはブラインドデートだって思われないようにしないと。」

「僕、ウィルにはお互いリラックスして、仲良くなるいい機会だって言っておいたんだ。彼、僕らのことについては知らないんだよ、少なくともまだ話してないから。僕ら、皆いい友達になれると思うんだよね。ザックが君の宣伝の半分でもいい男なら、ストライクの可能性もあるしね。」

「分かった。じゃあこう言っておいて。僕の別の職場の友達で、ザック･カールソンっていう男がゲストとして来てて、彼もディナーに参加したら楽しいだろうって。それとウィルに、僕と君が付き合ってるって言った方がいいと思う。」このゲイ･フレンドリーな職場環境では、ウィルも気にしないだろうって思った。

「いいね。君がドレッシング･ルームでウィルと話してみたら？二人とも出番を待ってる間に。」

「君がそう思うなら…うん、二人だけになったら話してみるよ。」ジェレミーは他の誰かにチャーリーとのことを話せるって思うと、誇らしい気持ちで一杯になった。

「ああ、メークを台無しにしなくてすむんなら、君に思いっきりキスとハグをしたいよ。」

「メークはどうでもいいよ。それよりジョー･カレッジが舞台に勃起したまま登場するわけにいかないだろ？」ジェレミーは、ショーがもう直ぐ始まるっていう合図にVillage PeopleのYMCAが演奏されると、そう答えた。それは男性客に「席に着いて下さい」って呼びかけるサインだった。

若者よ、落ち込むひつようなんかないんだよ

そう、若者よ、立ち直って元気をだして

さあ、若者よ、新しい町にいるんだから、

不幸せでいることはないんだ

若者よ、君が行ける場所があるよ

そう、若者よ、お金が足りない時でも

そこに泊まる事が出来るし、そこなら

楽しめるための方法がいくらも見つかるはずさ

YMCAに泊まるのは楽しいね

YMCAに泊まるのは楽しいよ

男が楽しめるためのものは何でもあるし

男の子達皆といられる

YMCAに泊まるのは楽しいね

YMCAに泊まるのは楽しいよ

（作者：　この超有名な曲を敢えて訳す必要もなかろうと思いましたが、日本語の歌詞が余りにも原曲と違っていたので；）

劇場の明かりが落とされて、ピンクのスポットライトがカーテンの真ん中を照らし出すと、観客が静かになった。音楽が大きくなって、劇場内が暗くなる。突然、大きなドラムのビートがショーの始まりを告げた。キューと同時に、オープニングナンバーのKool and the GangのCelebrationがスタートした。ダンサー全員が、簡単に剥ぎ取れるタキシードでステージに登場すると、バックライトとストロボ、レーザー光線が場内の雰囲気を盛り上げた。ジェレミーは、自分の最初のソロの後でランウェイを歩くまでは、ザックの反応を見られないって分かっていた。

オープニングが終わると、ギャリンのショーが始まって、残りのダンサーはそれぞれのキャラの衣装に着替えるためにドレッシングルームに戻った。皆、観客の熱心な反応にやる気十分、まるで観客の声援が精神的な興奮剤になってるみたいだった。

「凄くホットな観客みたいだね。」昼間は銀行員のウィルに向かってジェレミーが話しかけた。次のショーのためにウィルは警官のユニフォームに着替えているところだった。

「君は男の客は初めてなんだよね？楽しいショーだし…チップも良いよ。」

「チャーリーがどうやって観客を盛り上げたら良いか教えてくれたんだ。オープニングナンバーへの反応だけでも、このショーが凄くなるの分かるよ。」

「ああ…絶対ね。そう言えば、チャーリーがショーの後で一緒に出かけようって言ってたよ。」

「うん、楽しみにしてる。僕が別の仕事で仲良くしてる友達が観客として来てて、彼も一緒に来る予定なんだ。名前はザック･カールソン。」

「別の仕事って？つまり、君がもう直ぐ高校を卒業するっていうのは知ってるけど…他のことは知らないから。」

「僕、クラーク通りにあるバリーズの受付で週に2日働いてて、ザックはそこのトレーナーなんだけど、僕ら凄く仲良くなったんだ。彼は僕のお兄さんみたいな人で、2年前にペン･ステートを卒業してるんだよ。」ジェレミーはさり気なくザックの年をウィルに伝えておくことにした。

「いい人みたいだね。おっと、ギャリンの曲が終わりそうだ。じゃあ後でまた。」ウィルは警棒を掴むと、帽子をかぶって、ドレッシングルームを出る前に股間に手を入れると、最後の調整をした。

「ウィルと話してたみたいだけど、上手くいった？」チャーリーはウィルの後で消防士として登場するために黄色いコートを着ていた。

「僕らと一緒に出かけるのを楽しみにしてるって。ザックのことはただのお兄さんみたいな友達だって強調しておいたよ。君の言う通り、ウィルはザックのいい友達になれそうだし…僕らともね。もう少し後で僕らのことも話すよ。」

「ベイビー、こうしてちゃんと二人で話し合ってから何でも決めるのって凄くいいね。」チャーリーはジェレミーの腕をギュッと握ると離れていった。

次の10分間、ジェレミーはバックステージを一人で歩き回った。ソロの前に一人でいると、落ち着けたし自信が持てた。大学の応援ソングが聞こえてくると、舞台の袖で位置について、"We're Loyal To You Illinois"の合図が始まるのを待った。舞台に現れると、観客の盛り上がり方にちょっとびっくりしながら、ジョーカレッジのダンスを始めた。“わあ、彼ら、すごく乗っちゃってるね。」そう思った。

ソロが終わると、ジェレミーはステージから引っ込んで汗をサッと拭き、"Shake Your Booty"が始まるとまた素早くステージに戻った。ランウェイの横にお金を握った男性客が沢山いるのを見て驚く。ジェレミーはトレーニングで教わった通り、チップを沢山貰うために、お尻を意味ありげに振ったり揺すったりしながら、ランウェイを進んで行った。若い男は別にして、殆どの男性客は少なくとも5ドル紙幣をチップとして用意してくれていた。何人かの客は20ドル札を振っていた。“それはジェレミーをからかったり、最後の瞬間にもっと小額の紙幣と摩り替えるためってわけじゃなさそうだ。”お客さんが触り易くするために股間を動かしつつ、ジェレミーは思った。それから男性客にはお尻を見せると喜ばれるって、チャーリーのアドバイスを思い出して、そっちの方を喜ぶお客さんの前では、背中を向けるとしゃがみこんでみせた。

ジェレミーはザックが"That's The Way I Like It"のリズムに合わせて、歓声を上げたり、歌っているのを見つけた。頭の上でジェレミーに大きな拍手を送ると、ザックが大きく頷いて見せる。ジェレミーは、他の男性客に挨拶に行く前に、ザックの前を通るとウィンクして見せた。そこまで行くと1ドル紙幣を振っている客は誰もいなかった。皆の興奮に加えて、ジェレミーには股間にそれ以上お札が入れられないっていう問題もあった…とにかくそこには限られたスペースしかないわけだから。でもジェレミーは音響係りが次の歌、"Do You Wanna Go Party"を演奏して、ジェレミーがステージを下りる合図をするまで、頑張ってエネルギー一杯にランウェイを歩き続けた。

ドレッシングルームに戻ったジェレミーは汗だくで、股間に盛り上がった濡れた紙幣を意識していた。茶色い封筒を掴むと、アソコの周りのお金を取り出す。それからTバックのゴムの周りを探って、そこに差し込まれた残りのチップも取り出した。ダンサーは受け取ったチップを封筒に入れると、それぞれに割り当てられた小さな金庫にそのお金を保管することになっていた。クラブが閉まった後のシカゴの街で強盗に会う可能性を考えて、殆どのダンサーは夜の間お金を金庫に残しておいていた。

「わあっ！今日の観客は凄いや。」ジェレミーはドレッシングルームにいたダンサーに言った。一体幾ら貰ったのか見当もつかなかったけど、来週まで数えるのは待つことにした。運動選手がするように、ジェレミーは濡れたTバックを脱ぐと、メッシュの洗濯カバンに入れた。そして濡れてだらんとしたアソコを引っ張って、同じくらい湿った袋から離した。大きなテリー生地のタオルを掴むと、アソコを片手でそっと引っ張って、周りに聞こえるような「ああー」っていう声を出す。次のソロとフィナーレまでに後30分くらいあったから、ジェレミーは頭から順に身体を拭き始めた。

「男の客は本当に気前が良いよ…毎晩このくらい稼げないのは残念だな。」

ウィルが言った。次の出番を待っている他のダンサーと同じ様に、ウィルもTシャツとスェットを着ていた。「君は初めてだけど、男だけのショーを楽しんでるみたいだね。」

「今から来月のショーが楽しみだよ。ところで、ザックを観客席に見つけたんだ。彼はショーを楽しんでくれてるみたい。ランウェイに出たら、左側に緑のセーターを着て座ってる、ハンサムなブロンドの男性に注意してみてよ。それが僕の友達だから。」ジェレミーは身体を拭いて、冷ましながら言った。

「分かった。そうするよ。」

「それと、僕とチャーリーが付き合ってるってこと言っておくね。」

「ははあ。驚きはしないけど、でも正直に言ってくれてありがとう。」

「僕らは同じ側の人間だってこと、ちゃんと知っといてもらうべきだと思ったんだ。」ジェレミーが拳を上げると、二人はお互いの拳を突き合わせた。

「ありがとう、ジェア。二人の関係は尊重するし、もっと仲良くなれたらいいと思うよ。それで、ザックは…そうなの？」

「完全に。そういう風に見えるってわけじゃないけど、ザックは大学に入学した頃、彼の両親にカムアウトしたらしいんだ。」ジェレミーは最後に股間とお尻の割れ目をタオルで拭いた。タルカムパウダーを少々、それにデオドラントをつけると、次の出番の準備が完了する。

「じゃあ彼とは話が合いそうだ。僕もウィスコンシンの1年生の時に同じことをしたからね。」

「今夜は楽しくなると思うよ。」ジェレミーはタオルを洗濯かごに放り込むと、Tシャツを掴んでそれを着た。「次の出番までに少し休んでおかないと。」それからスェットを穿く。「ラウンジでちょっと休んで、水を飲んでくるよ。」

「わかった。じゃあ後で。」ウェルがジェレミーの腕を軽く叩くと、二人ともドレッシングルームから出て行った。

その夜の残りのショーも前半と同じくらいの盛り上がりをみせ、観客の熱心さもチップの方も減るってことがなかった。ウィルが踊っている間に、ジェレミーはチャーリーに二人の関係をウィルに話したって伝えた。バックステージが狭いから、皆でレストランで会おうってことに決めてあったから、9時半になると、ウィルとチャーリー、ジェレミーは汗を拭って、ザックと会うために劇場を出た。

マルシェに着くと、3人は冬の風から入口を遮断している、分厚いベルベットのカーテンを潜って、賑やかなダイニングルームに入った。土曜の夜遅かったにも関わらず、レストランはまだ半分以上一杯だった。コートを預けるとレストランの中に入って行く。

ジェレミーはザックを見つけると手を振って微笑んだ。「僕のお兄さんはあそこ。」そう言うと、レストランの中央に近い、一段高くなった場所にあるそのテーブルまで先に立って歩いた。「あんまり待たせたんでなきゃいいけど。」テーブルに着くとそう言った。

「いや。まだここに着いてから15分ほどだよ。」ザックが立ち上がると手を伸ばして付け加えた。「君達が消防士で警官だってことは分かってるから、君の方がチャーリーだね？」ザックがチャーリーの手を握ると微笑んだ。「っていうことは、残った君がウェル･ジェイコブってことになる。」

「その通り。やあ、ザック。」座りながらウィルが言った。

「いつもそんなに食欲が旺盛ってわけじゃないんだけど、今夜のパフォーマンスの後じゃ、赤くて熱いものが食べたいみたい…ステーキがね。」ジェレミーがニヤッと笑って言った。テーブルを見渡して4人の友達といることに満足する。テーブルの下で、膝でチャーリーを突つくと、チャーリーがザックとウィルの方に向かって頷いて見せた。ちょっと前までは口をきいたことのなかった二人だけど、今は楽しそうに話をしている。

――――

続く。