LIFE'S A GRIND‐22

LIFE'S A GRIND-22

Chapter 11, RITES OF PASSAGE2

Due to the intense one-on-one rehearsals and Jeremy's natural athletic talent, all the pieces came together without flaws. The cast embraced their newest teammate as the precision chorus numbers took form. In addition to the traditional line dance routine, there were some fairly complex integrated steps, leaps, spins, flips, whirls and movements around the stage. By noontime, Garin pronounced the chorus rehearsal a success, thanked everyone and added one final surprise by asking Jeremy to perform his first act solo dance in front of the cast:  a dress rehearsal with lights and sound. In spite of his weak protests - the guys whooped it up and encouraged their newbie into action – Jeremy followed Charlie to the dressing room to change into his Joe College costume.

"You knew about this, didn't you?" Jeremy pulled off his practice tank top.

"Let's just say that this is part of your final initiation into the group and I told Garin that you were ready." Charlie smiled as he took the Joe College costume from a rack and laid out the various pieces on the counter top.

"Guess I might as well suck it up and do it, then. Christ, I'm nervous...dancing in front of the guys." He pulled off his briefs and kicked them aside. Jeremy reached for his practice thong when Charlie stopped him.

"Just a sec. Here's your new thong." Charlie pulled out a bright, red thong out of a bag and added, "This will certainly add a little spice to your part of the program." He handed it to Jeremy and stood back to watch Jeremy arrange his package for comfort.

"Wh...what is this fabric? My God, it's like see-through nylon," Jeremy blurted out when he saw himself in the mirror. "This is what I'm to wear when I do this for real? I could count the number of pubes with no difficulty." He looked at Charlie in exasperation.

"Just a tradition, ole buddy. For today's performance only in front of the team. In fact, I wore this thong last year...and you'll pass it on to your buddy next year."

"I can tell it was yours...the thing's been really stretched and it feels kinda crusty," Jeremy replied. He swung his hips around and popped his crotch at Charlie.

"Whoa, that's enough to get you arrested...or a twenty-buck tip from some horny lady. And I'll have you know that it's been cleaned just for you." Charlie lightly slapped Jeremy's shoulder and said, "Let me help you get your costume on. As they say, 'It's Showtime'."

The layers of clothing were quickly assembled and Jeremy stepped into the mock saddle shoes. They returned to the back stage that was dark except for a few nightlights.

"I'm going to join the others in the club. Break a leg...not literally." Charlie gave him a quick peck on the cheek and disappeared.

Jeremy stood next to the wing curtain and wasn't quite sure how to proceed. Suddenly there was a drum roll that boomed out of the speakers.

"Ladies and...well, make that, gentlemen. The Studz Barecats proudly presents the newest member to our cast of dancers. Please give Jer a rousing welcome in his debut as Joe College," Garin's voice boomed through the club.

The introduction with his childhood name, 'Jer', startled him for a moment. However, on reflection, Jeremy felt good that it was used. 'Kinda like a re-birth and an official step into adulthood,' he thought.

The recorded music for his initial eight-minute routine started and a spotlight flashed in front of the curtain where Jeremy was standing. Although there were only a handful of men in the audience, their enthusiastic applause made it seem like the house was full - in Jeremy's mind. The adrenalin was pumping - and perhaps some testosterone – as he took a deep breath and waited for the music cue. The University of Illinois' official song, "We're Loyal to You, Illinois", with full marching band accompaniment, started and he stepped onto the stage and began his routine. When he heard whistles and a few 'woofs' from the darkened theater, he looked at the audience and turned on a practiced look of exaggerated surprise. He winked when the guys started yelling, "Go, Jer...go, Jer...Jer...Jer...Jer." The marching band music faded as the same Illinois loyalty song transitioned, in the same beat, to a stage band ensemble sound with a pronounced drum and bass guitar rhythm.

He pulled the pencil from his ear and started writing in a book as the music score changed to 'On, Wisconsin'. The book and pencil were tossed aside as well as the cap as Jeremy's dance became more provocative. For the next several moments, more pieces of his costume came off as the music score moved from one Big Ten school fight-song to another. By the time the arrangement had swung into "Go U Northwestern", Jeremy was standing with his legs spread out at the foot of the runway and his hips were keeping beat to the drum-throbbing music. He could now see the faces of his audience - his teammates - and their obvious approval through nods, thumbs up and big smiles were a reward for the past month and a half of hard work. A charge of adrenalin ran through his body while he made sure his package was bouncing a little more energetically than in rehearsal. The guys cheered more. 'This is it,' he told himself as he turned around, shook his buns and briefly bent down at his waist. 'This is what they mean by a performer getting that extra energy from the audience.' There was a tingling in his crotch and he breathed a little faster when he faced the club again. The music came to a thunderous conclusion and the stage was abruptly darkened.

As he had practiced, but never executed in darkness, Jeremy found the tracer lights on the side that led to the wing of the curtain. He counted a steady five, waited for the light cue to pop back on, and walked back to the front center-stage for a bow. His teammates and new friends were hooting it up. As KC and the Sunshine Band's "Shake Your Booty" filtered through the speakers, Jeremy slowly started a dance that would bring him down the runway and to the audience. The first guy with a fistful of dollars - Monopoly currency - was Will Jacobs, the banker dude who played the policeman character. He was rocking to the music and gestured for Jeremy to come his way and receive a lowly, solitary bill. Jeremy decided to follow protocol and dipped low so that his thong from the side could be reached with the phony bills. Jeremy felt the paper slip into the waist as he rose. However, Will beckoned him with the flash of more bills in higher denominations. Jeremy got the message and dipped again...led by his groin. Will grinned, stuffed in a few bills and not so innocently brushed the tip of Jeremy's encased cock with his thumb as he withdrew.

'Whoa,' Jeremy thought, 'that's a little more than just being friendly.' However, he played along with the ruse: he looked directly at Will as he winked, licked his lips and used his thumb to lower the thong a little lower so that the top of his trimmed pubes showed. The impromptu moves were validated when the audience whooped it up with encouraging yells and whistles.

It only took two more rendezvous with fake tip money for Jeremy to figure out what the guys were up to: not only giving him practice with the non-choreographed part of his performance, but purposely trying – successfully - to get his dick aroused. He just laughed and decided that the straight guys were having what would be considered 'locker room' fun and the gay guys were enjoying a little eroticism. As he danced further up the runway, Jeremy accepted the spirit of the evening and enjoyed his initiation experience.

When the KC music shifted into "That's the Way I Like It", he turned for a second to adjust his erection in the skimpy thong. He angled it upwards but the apparel design was barely large enough to cover him without spilling out. Jeremy decided to throw caution to the wind and finish his initiation, however revealing. 'Might as well give the boys a good show,' Jeremy thought as he turned around, faced the audience again and danced down to the end of the runway. He was also proud that his expanding package would probably be envied by a few of the guys.

But when he arrived in front of Charlie at the end of the runway, it was no longer possible to keep his equipment in check. Not only had the cockhead eased out from under the elastic and material, but it was oozing natural lubricant - not a sloppy gusher, but the drool was obvious. The guys were laughing and applauding when Jeremy moved into the center of the runway and waved to the soundman to kill the song. He stood, raised both arms and took a long, low bow. The cheers erupted to an even higher decibel. Someone tossed him a pair of boxers and he quickly put them on.

"Guys, I guess this is my baptism," Jeremy said, after the crowd quieted. "And I certainly don't have any secrets, now."

"No secrets from your side, big guy," someone yelled. The unscripted shout caused the guys to erupt with approval.

"Not exactly. But the rest I'll save for privacy. Seriously, I really didn't expect anything like this. You guys are really bad," Jeremy said with a grin before he stuck out his tongue.

"Wow, two wet projections in one day."

Jeremy turned to the direction of the comment and replied, "The third one you don't want to know about." He playfully sucked on his middle finger, smiled and bowed with a flourish.

"Whaduya think, guys. Has our newbie passed inspection?" Garin asked as he walked down the runway.

"Yeah", "Effin' A", "Go, Jer", and other shout outs were heard as Garin grabbed Jeremy around the waist and squeezed him tightly. Jeremy turned and melted into the offered hug.

"You didn't disappoint or surprise me, Jer. I hope you don't mind that we regenerated your old nickname?" Garin asked as he spoke into Jeremy's ear.

"Jer is a name I never got tired of...maybe it's time to officially take it back." Jeremy pulled back a bit, smiled and squeezed Garin's forearm. "With this job and college coming up, Jer sounds just fine."

"And thanks for taking this whole initiation thing so well. Everyone, including me, went through it. Next year, or whenever a new guy comes into our family, you'll be part of the audience." The crowd started to quiet and Garin put up his hands to indicate he had something to say. "I take it everyone votes 'yes' on our newest member of the cast?"

Again, the guys responded enthusiastically.

"Hearing no objections, I adjourn this meeting until later. We will reconvene for a celebration at Bijan's Bistro on North State at midnight. Guys, get a little rest time. It'll be a busy night."

One by one, each teammate came up to the stage and personally congratulated Jeremy - or, Jer, as he was now known and accepted. Although Jeremy had gotten his libido under control, he had to work hard to stop emotions from taking over. Seldom had he encountered such an overwhelming feeling of acceptance or belonging. Maybe it was the combination of not having a father and the loss of his uncles that allowed his emotions to be shanghaied by the day's events.

He said 'goodbye' until the last man left before he collected all the parts of his costume that were still strewn about the stage. Jeremy grabbed his street clothes and headed back to the dressing room. Off came the boxers and the slightly stained red thong. He put them in the backpack for cleaning on laundry day. After the costume parts were carefully arranged on the hanger and then slipped into a garment bag, Jeremy left the room and turned off the lights. 'Next stop, Robert's house,' he thought as he hit the crash bar of the stage door exit. He figured that the costume had one more 'show' in it before he cleaned it for the paying customers next weekend.

One El train ride and a six-block hike later, Jeremy was at Robert Stein's front door. He smiled when his first real friend opened the door.

"I hope you got something in the fridge, cuz I'm starved," Jeremy blurted out as he entered the house. Chicago's 30-degree temperature had been negatively enhanced by a wicked wind. "I brought the costume with me, you letch, for the personal performance."

"Letch, my ass. That's well under control."

"Ah, ain't love grand, or sumpin like that as long as its spelled S.A.M.," Jeremy said with a snicker.

"Hey, keep Sam out of this. We're just friends who...like each other a lot," Robert replied coyly.

"Okay, no prying about your love life with Sam. Now, where's the food?" Jeremy decided to drop the joking around about Robert's relationship. He knew it was simmering...but to what degree?

"The Stein restaurant is at your disposal. You can have a fantastic vegetable soup Mom made a couple of nights ago and the last of a tuna fish salad." Robert took Jeremy's coat and hung it up in the hallway.

"Yum. Talk about working for my dinner," Jeremy replied as he followed Robert to the kitchen.

"How'd rehearsals go?" Robert innocently asked while he raided the refrigerator.

"So, so. I got a chance to work with the entire cast and didn't get any complaints." Jeremy smiled at the experiences earlier that he would not share with Robert...at least for a while.

Robert proceeded to nuke the soup and prepare a tuna salad sandwich on whole wheat bread. While Jeremy wolfed down the late lunch, Robert ate a cup of yogurt.

"What are ya up to this evening?" Robert asked.

"Nuthin', really. I'm going to help with Mom's dinner and then hang out with the guys from the show for a late dinner. Kind of a 'get to know each other' evening. How about you?"

"Sam and I are going to go to see the Bulls and the Lakers. Then...well, you know." Robert smiled and ate more of his yogurt. "What's with you and Tommy?"

"Friendship and sex, not necessarily in that order. I think there was a mild infatuation on his side at the beginning. Now, it's just convenient to..."

"Fuck with no complications," Robert replied.

"And he's going back East for school. Like you, I want someone who's going to be in Chicago most of the year. Hey, let's finish up and I'll do the routine for you. I've got the music on a CD."

"Cool. You get into that costume, I'll clean up and we'll meet in the living room."

"Your sure the 'rents won't be coming home early?" Jeremy took his dirty dishes to the dishwasher and put them inside.

"No. They're at a matinee for some pre-Broadway musical at the Oriental Theater and are planning on having an early dinner somewhere down in the Loop."

"See you in the living room so you can officially meet the Studz Barecats' new Joe College."

Jeremy walked to the living room to change into the costume and set up the music. He thought about the continuing changes in his life that he hadn't considered possible just a few months ago. Being witness to relationships like Zach and Gio crash and burn while his old buddy Robert had found a fledgling romance with Sam was at opposite poles of his emotions. He wondered if he would find a boyfriend as he moved on in his life. Someone solid like his honorary brother and his best friend who would accept him unconditionally.

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TO BE CONTINUED

第十一章、通過の儀式2

厳しい個人レッスンとジェレミーの運動神経の良さのお陰で、何の問題もなくその日のリハーサルは順調に進んだ。難しいコーラスの演目がちゃんと出来ると、チームメートは皆、ジェレミーがグループに参加したことを喜んだ。よくあるラインダンスだけじゃなくて、かなり難しいステップや、ジャンプ、スピンや回転、ステージをクルクル回る複雑な動きが演目には組み込まれていた。正午には、ギャリンは全員でやるリハーサルは上出来だったって言ってくれた。そしてジェレミーが驚いたことに、キャスト全員の前で、ライトと音響付きで、ジェレミーに自分のソロのドレス・リハーサルをするようにって付け加えた。弱々しく抗議してみたけど、皆が声援を送って、ジェレミーに頑張れって言ってくれたから、ジェレミーはチャーリーに付いて、ジョー・カレッジの衣装に着替えるためにドレッシングルームに行った。

「こうなるってこと知ってたんじゃない？」ジェレミーは練習用のタンクトップを脱ぎながら言った。

「言ってみれば、これが皆の仲間になるための最後の試練っていうわけ。僕がギャリンに君はもうその準備が出来てるって言ったんだ。」チャーリーはジョー・カレッジの衣装を取り出して、カウンターに並べながら笑った。

「じゃあ腹を決めてやるっきゃないね。だけど、ああ…皆の前で踊るなんて、すごいナーバスになっちゃうよ。」ブリーフを脱いで横に蹴り捨て、練習用のTバックに手を伸ばそうとすると、チャーリーが止めた。

「ちょっと待って。これが君の新しいTバック。」チャーリーがカバンから眩しい赤のTバックを取り出すと付け加えた。「君のプログラムのちょっとしたスパイスになるはずだよ。」チャーリーはちょっと後ろに下がると、ジェレミーがモノを上手くそこに収めようとするのを見守った。

「ちょ…ちょっとこの素材って？ひどいよ、これシースルーのナイロンみたいじゃん。」鏡で自分を見たジェレミーが思わず言った。「こんなの本番中にステージで穿くの？陰毛の数まで数えられるよ。」ジェレミーがチャーリーを絶望的な顔で見た。

「ただの伝統儀式ってやつ。チームの皆の前でする、今日のパフォーマンスのためだけに使うんだよ。実は僕も、去年それ穿いたんだ。来年は君が君のバディにそれを渡す番。」

「どうりでこのTバックちょっと伸びちゃってるよ。それになんだかゴワゴワ。」ジェレミーはそう答えると、お尻を振って股間をチャーリーにポンって感じでぶつけた。

「わあ、それだけで逮捕されちゃうよ…そうじゃなかったらエッチな女性から20ドルのチップが貰えそう。それと言っとくけど、それ、ちゃんと君のために洗濯してあるからね。」ジェレミーの肩を軽く叩くとチャーリーが言った。「衣装を着るの、手伝うよ。いよいよ“ショータイム”だからね。」

ジェレミーは次々に衣装を着ると、サドルシューズを履いて、二人はバックステージに戻った。ステージの裏は足元が少し照らされている他は真っ暗だった。

「じゃあ皆と一緒にいるから。足慣らしして…頑張って。」チャーリーはジェレミーの頬に軽くキスすると去っていった。

ジェレミーはステージの横のカーテンの傍に立って、いつ始めればいいのか悩んでいた。その時突然、ドラムの音がスピーカーから響いた。

「淑女…いや、紳士の皆様。スタッズ・ベアキャッツが誇りを持って紹介する新しいダンサー、ジェアがジョー・カレッジとしてデビューします。どうか彼を温かい拍手で歓迎して上げて下さい。」ギャリンの声がクラブの中に響いた。

ジェアっていう、子供の頃の綽名で紹介されて、ジェレミーはちょっとドキッとした。でも、そう呼ばれて良かったって思い返す。“なんだか新しく大人として生まれ変わるって感じだ。”そう思った。

ジェレミーの8分間に渡るソロのための音楽が始まって、スポットライトがジェレミーの前のカーテンを照らし出した。観客にはほんの一握りの仲間がいるだけだったけど、皆の熱心な拍手のおかげで、ジェレミーには満員の観客がそこにいるように感じられた。アドレナリンと、多分テスタステロンも、身体を駆け巡る。ジェレミーは大きく息を吸い込むと、音楽を聴いて舞台に出るタイミングを待った。イリノイ大学の校歌「イリノイ州に忠誠を」が、バンドの演奏付きのフルバージョンでスタートすると、ジェレミーはステージに出てパフォーマンスを始めた。口笛と「うーうー」って囃す声が劇場の暗がりから聞こえると、ジェレミーは観客席の方を向いて、練習した通り、大げさに驚いてみせた。皆が「ジェア…行け、ジェア…ジェア…ジェア…」って大声を上げ出したから、ジェレミーはウェインクした。するとイリノイ校歌がバンドの演奏から、同じビートのままで、ドラムとベースのリズムが強調されたものに変わった。

それから音楽が「さあ、ウィスコンシン」に変わると、ジェレミーは耳に挟んだ鉛筆を持って、手帳に何か書く真似を始めた。そしてジェレミーのダンスがちょっと妖しい感じになるにつれて、手帳も鉛筆も、それから帽子も横に放り投げられた。その後は、色んな大学のフットボール・チームの応援ソングが次々に演奏され、それにつれてジェレミーの衣装はドンドン脱ぎ捨てられた。「行け、我らがノースウェスタン」が演奏される頃には、ジェレミーはランウェイの端に足を広げて立ち、ドラムに合わせてお尻を揺らせていた。そこからは皆の顔を見ることが出来た。彼のチームメートは、頷いたり、親指を立てたり、ニコニコ笑って、ジェレミーが合格だってことを示してくれていた。大変だったけど、これで1ヵ月半頑張った甲斐があったと思えた。リハーサルの時よりも、もっと一生懸命アソコを振るように気をつけながら、ジェレミーはアドレナリンが身体を駆け巡るのを感じていた。皆がさらに応援の声を上げる。“さあ、今だ。”振り向いて、お尻を振ると腰をちょっと屈めてみせた。こうすることで、客をもっと乗せられるはずだった。ジェレミーは股間にちょっとムズ痒いような感覚を感じて、観客の方を向いた時に少し息が荒くなった。そして音楽が一段と大きくなって終わると、ステージが急に暗くなった。

練習した通り、でも暗闇の中では初めてだったけど、ジェレミーはカーテンの向こうのウィングまで床を照らすライトを見つけて下がった。5つ数えた後、ライトがまた点されるのを待って、お辞儀をするためにステージの中央まで戻る。ジェレミーのチームメイト、新しい友達が大声でジェレミーを迎えた。“Shake Your Booty”がスピーカーから流れ出すと、ジェレミーはランウェイから観客席に近づきつつ、ゆっくりダンスを始めた。最初にモノポリーで使う偽の一ドル札を握り締めて近づいてきたのは、警察官を演じる銀行員のウィル・ジェイコブだった。彼は音楽に合わせて身体を揺らせながら、彼の方に来てお札を受け取るようにって、ジェレミーに向かって合図した。ジェレミーは決められたやり方に従うことにして、偽札がTバックに挟めるように屈みこんだ。お札がウェストに差し込まれるのを感じながら、立ち上がりかけたけど、ウィルがもっと高額のお札をチラつかせて、ジェレミーを呼び戻したから、ジェレミーはまた股間を見せて屈みこんだ。ウィルがにっこり笑うと、お札を何枚か押し込んで、手を引っ込める前に親指でわざとジェレミーのアソコの先っぽに触った。

“わあ。今のは友達にするような感じじゃなかったけど。”そう思ったけど、そのゲームに乗ることにして、ジェレミーはウィルにウィンクして唇を舐めると、刈り込まれた陰毛がちょっと覗くくらいまで、親指を使ってTバックを下げた。そのとっさのアドリブは皆の叫び声と、口笛で大歓迎された。

何回か偽札を同じ様に貰った後、ジェレミーは皆がジェレミーに振り付けにないパフォーマンスを練習させようとしてるだけじゃなくて、わざとジェレミーを興奮させて勃たせようとしてるんだって気が付いた。そして皆はそれに成功しつつある。ジェレミーは笑って、ストレートの連中はロッカー・ルームでやるようなジョークを、ゲイの連中はちょっとしたエッチな遊びを楽しんでるだけなんだって思って、ランウェイをさらに移動しながら、その夜のお楽しみを自分も楽しむことにした。

音楽が“That's the Way I Like It”に代わると、ジェレミーはちょっと後ろを向いて、勃起したソレをTバックの中で調整した。ソレを上に向けてみたけど、Tバックが小さ過ぎて、収まりつかなくなりそうだった。ジェレミーはこの夜の儀式が終わるまでは、そんなの気にしないことにした。“皆にショーを楽しんで貰えばいいや。”もう一度観客の方を向いて、ランウェイの端まで踊りながらそう思った。そして多分観客席の何人かは、彼のモノを羨ましいと思ってるだろうって考えると、ちょっといい気分になった。

だけど、ランウェイの端まで行ってチャーリーの前に出ると、もう自分のソレをコントロール出来なくなった。先っぽがゴムと布地の上からはみ出しただけじゃなくて、先走りが涎みたいに流れてるのが、はっきり分かるようになってしまってる。ジェレミーがランウェイの真ん中に移動して、音楽を止めるように音響係りに手を振って合図すると、皆が大笑いしながら拍手した。ジェレミーが立ったまま、両手を上げて、長く深くお辞儀をすると、観客席からますます大きな声が上がった。そして誰かがボクサーを投げてくれたから、ジェレミーは素早くそれを穿いた。

「皆、これが僕の洗礼だったんだね。」皆が静かになるとジェレミーが言った。「これで皆に隠し事はなくなっちゃった。」

「君の方は全部見せちゃったもんね、大きい奴。」そう誰かが叫ぶと、皆が拍手した。

「全部じゃないけど、それはプライベートに取っておくよ。でもホント、こういうの予想してなかったよ。皆、ホントに悪い子だね。」ジェレミーはそう言うと、ペロッと舌を出した。

「わあ、本日2つ目の濡れたもの。」

その声のした方を向くとジェレミーは答えた。「3度目のやつが何かってことは知りたくもないと思うよ。」中指をふざけて立てて見せると、笑って派手にお辞儀した。

「皆、どう思う？我らが新人は検査にパスしたかな？」ギャリンがランウェイに歩いてくると尋ねた。

「もちろん」、「最高」、「行け、ジェア」とか色んな叫び声がした。ギャリンはジェレミーの腰に手を回すとギュッと抱き締め、ジェレミーはギャリンの抱擁にぐったり抱きとめられた。

「ジェア、君は予想通り素晴らしかったよ。君の昔の綽名で呼んでも良かったかな？」ギャリンがジェレミーの耳に囁いた。

「ジェアっていう名前は大切な名前だから…また使うことにしてもいい頃かも。」ジェレミーはちょっと身体を引くと、笑いながらギャリンの腕を握った。「この仕事、それに大学も始まるし、ジェアっていうのは今の僕にぴったりかな。」

「それからこのおふざけに乗ってくれてありがとう。僕もそうだけど、皆、こうして仲間になったんだ。来年、いや、いつになるかは分からないけど、今度新人が加わる時は、君も観客になるんだよ。」皆が静かになると、ギャリンが手を上げて話があるっていう仕草をした。「新しいキャストに皆がイエスの票を入れたって取ってもいいかな？」

また皆が熱心に喚き返した。

「反対意見はないみたいだから、このミーティングはこれでお終い。夜中にノースステートのビストロでお祝いに集まろう。それまで少し休んでおくといい。忙しい夜になるからね。」

一人ずつチームメートがステージに上がって来ると、ジェレミー、今はジェア、にお祝いを言ってくれた。自分のリビドーはもうコントロール出来ていたけど、感情的にならないように気をつけないと、皆に受け入れられ、仲間として認めて貰えたっていう感動に押し流されそうになっていた。自分に父親がいないっていうことや、おじ達を失ったこと、その両方のせいなのかもしれない。ジェレミーはその日の出来事で感情が高ぶってしまっていた。

最後の仲間にさよならを言うと、ステージに散らばった衣装を集めて、自分の服に着替えるためにドレッシングルームに戻った。ボクサーと、ちょっと染みのついたTバックを脱ぐ。洗濯して綺麗にするためにバックパックに両方とも入れた。衣装をハンガーに掛けて、衣装ケースに入れると、部屋を出て明かりを消した。“次はロバートの家だ。”ステージのドアを勢いよく開けて外に出ながら思った。次の週末までには、お金を払って来てくれる観客の前で使う前ために、この衣装をクリーニングしておかなくちゃいけないけど、その前にもう一回だけ“ショー”をするには差し支えないだろうって思った。

エル・トレインを降りて６ブロック歩くと、ジェレミーはロバート・ステインの家の戸口に立っていた。大切な幼馴染がドアを開けると微笑む。

「冷蔵庫に何か食べるものがあるといいけど。僕、お腹がペコペコなんだ。」家の中に入るとジェレミーはそう言い出した。シカゴの寒さは冷たい風が吹いて、耐え難くなっていた。「いやらしい君のために、個人的なショーをしてあげる。衣装を持ってきたんだ。」

「いやらしいだって。そんなことあるわけないよ。」

「ああ、愛って偉大だよね。それ、サムって書くんでしょ。」ジェレミーがクスッと笑って言った。

「おい、サムは関係ないだろ。彼はただの友達…凄く好き合ってるけどね。」ロバートが余裕で答えた。

「分かったよ。君のサムとの恋愛について詮索するのは止めとこう。さてと、僕の食事は？」ジェレミーはロバートとサムの関係について冗談を言うのは止すことにした。二人の関係が熱くなってるのは分かってたけど…でもどのくらい熱いんだろう？

「スタイン・レストランへようこそ。ママが作ってくれた素晴らしい野菜スープと、ツナサラダの残りがあるよ。」ロバートがジェレミーのコートを取ると、ホールのフックに掛けた。

「いいね。頑張って働いてきたかいがあったよ。」ロバートの後に付いてキッチンに行くと、ジェレミーが答えた。

「リハーサルはどうだったの？」ロバートが冷蔵庫を探しながら何気なく聞いた。

「まあまあ。皆と一緒に踊ったけど、誰も僕の踊りに文句は言わなかったよ。」ジェレミーはさっきの経験をロバートに言うつもりはなかった…少なくともしばらくの間は。

ロバートはスープを電子レンジで温めると、全麦パンでツナサラダのサンドイッチを用意してくれた。ジェレミーが遅いランチを飲み込むような勢いで食べる間、ロバートはヨーグルトを食べた。

「今夜の予定はどうなってるの？」ロバートが聞いた。

「特に何も。ママの夕飯を準備したら、後はダンサーの皆と遅い夕飯に行くことになってるんだ。皆と知り合うためのディナーって感じ。君の方は？」

「サムと一緒にブルズとレイカーズのバスケの試合を見に行く予定なんだ。その後は…ええーっと、分かるだろ？」ロバートは笑ってヨーグルトを食べた。「トミーとはどうなってるの？」

「友達でセフレ。どっちが主かは分かんない。最初は彼の方がちょっと僕に夢中だったけど、今はただお互い便利に…」

「ややこしいことは考えずに、やれる。」ロバートが言った。

「それに彼は大学が始まったら東海岸に行っちゃうんだ。君と同じで、僕もシカゴに居てくれる人といたいんだよ。さて、じゃあこれ片付けちゃおう。君のために踊ってあげるよ。CDも持ってきたんだ。」

「いいね。衣装に着替えててよ。ここ片付けたらリビングで会おう。」

「君の御両親は早めに家に戻ったりしないよね？」ジェレミーは汚れた皿を皿洗い機に入れた。

「ううん。オリエンタル劇場でミュージカルのマチネを見てから、早めの夕飯を食べて帰る予定だから。」

「じゃあリビングで。君にスタッズ・ベアキャツの新しいジョー・カレッジを紹介するよ。」

ジェレミーはリビングに行くと衣装に着替えて、音楽の準備をしながら、2、3ヶ月前には思っても見なかった、最近になって自分の人生に立て続けに起こった色んな出来事について考えた。ザックとジオみたいな関係が壊れてしまうのを目の当たりにしたかと思うと、幼馴染のロバートがサムと深く関わり出したことで、感情が大きく揺さぶられた。自分にもボーイフレンドが見つかるんだろうかって考える。「お兄さん」のザックみたいに、親友のロバートみたいに、ジェレミーのことを全て受け入れてくれる、そんな相手が見つかるんだろうか？

――――

続く。

今回、この話訳すのなんだかとっても照れました（笑）。でも明るくていいよね。今更なんですが、私の訳はかなり適当な意訳です。「貞淑な醜女」よりは、「不実な美女」を目指して…。これ、確かロシア語の通訳の方の書かれた、通訳とか翻訳のスタイルについての本のタイトルなんですけど、「貞淑な醜女」っていうのは、原文に忠実な直訳で、原文に忠実であろうとする余り、日本語がぎこちなくなってる文章。「不実な美女」っていうのは逆に原文の意訳だけど、日本語としては読み易い？この本、随分前に読んだだけなのでちょっと自信が…でも確かそういう意味だったと思います（汗）。でも、私の場合「不実な美女」っていうより、ただの浮気なブスだったり…（涙）