LIFE'S A GRIND‐21

LIFE'S A GRIND-21

Chapter 11, RITES OF PASSAGE

'What the hell have I gotten myself into?' Jeremy asked himself as he lay in bed at home, exhausted. It had been a hard four weeks juggling school, sharing duties at home, his Bally's job and the dance rehearsals with the choreographer. Self-doubt about being a performer simmered just below the surface no matter how highly Garin praised his progress. The target for officially joining the cast was still set for late February. 'Maybe its just jitters about performing in front of a crowd?'

Broadening his friendship base had been an eye-opener. Zach slowly filled the male role model void in Jeremy's life that had existed since his uncles had passed away. But this was an adult big brother-to-little brother bonding rather than an avuncular one. It hadn't been a one-way street; he tried hard to lend support to ease the hurt Zach felt because of Gio's infidelity and their climactic breakup. The two trainers now worked together in a professional relationship...but it would never again be anything other than that.

Thursday nights continued to be a welcomed stress reliever. Charlie was always thoughtful as well as a jokester while they shaved each other. He interspersed the grooming with a continual flow of information that would make Jeremy's job easier. However, the last session ended with an undercurrent of tension. When Jeremy asked if there was anything that he had done or said, Charlie dismissed it as just some school pressure he was feeling. When they were finished and dressed, the two warmly hugged each other like the teammates - very close teammates - they were without dissipating the bothersome undercurrent.

The past weekend officially ushered Jeremy into adulthood as he celebrated his 18th birthday: first a quiet dinner with mom and sis on Saturday, then a more raucous outing on Sunday with Robert at the old, reliable Benihana. The two friends had been going to the famous teppan-yaki restaurant since they were small boys as birthday treats from Robert's parents. Both loved the theatrics, macho aggressiveness and drama of the Japanese chefs cooking in front of them - skillfully slicing the ingredients, tossing shrimp, flaming the onion volcano and making fried rice with a frantic frenzy. Afterward, Robert gave him a more personal, physical present. Jeremy knew this was in the spirit of their intimate male friendship; he sensed his childhood buddy was developing some sort of deeper relationship with Sam Agosto.

In addition to all this recent activity, June Stillman had called a couple weeks ago and said that circulating his photos had yielded great results for an initial, small step into modeling. He'd been chosen to be one of three guys modeling the spring men's fashion spread in the Trib's Sunday magazine section. When Jeremy expressed concern about having adequate time to be part of the shoot, she countered with two points: while the fee for this modeling job was a token compared to the usual scale, exposure would be beneficial for future jobs. He was intrigued when June mentioned the Sunday Trib had an average readership of over 2.5 million. However, when he found out the token payment was to be $400.00, Jeremy became much more enthusiastic and decided he could squeeze in the assignment after all.

Jeremy agreed to give Robert a private Saturday performance of his dancing after his first rehearsal with the complete cast of dancers. If everything went well with final rehearsals, he would perform in all the chorus production numbers and also do one of his featured dances on the following weekend. Performing in front of live audiences would "get his feet - and a few other things - wet," as Garin had slyly put it. He also told Jeremy to keep Saturday night open for a late night meeting after the last show to discuss his schedule. The plan was for Jeremy to become the permanent Joe College in three weeks: he had circled the Friday after Valentine's Day as "B-day" for his Barecats premiere.

The final hurdle was to rearrange the housekeeping and care giving with his sister so he could have Saturday nights available for work. Fridays weren't an issue because he had always worked that evening. Naomi said she knew that he wanted something when Jeremy insisted on meeting at a coffee shop near Children's Memorial after her shift one evening.

"The situation is very simple. I've got a new job that requires me being available from 5:00 p.m. to around midnight on weekends." Jeremy looked at his sister and admired what an attractive woman she'd become. They had both won big in the gene pool lottery.

"Midnight? Whatchu doing, working in a restaurant?" Naomi asked while she absently stirred her glass of Coke with a straw.

"Somethin' like that. The place is very busy and I understand the tips are great." Jeremy decided not to tell her exactly what the new job was - at this point - if he could help it.

"I don't know if I can switch shifts to daytime. I'm not that high in seniority."

"This new job is important to me and I think I can give an additional hundred bucks every week for the family expenses." Jeremy decided to go for it and play the dollar card. "That means you won't have to contribute as much."

"Hon, I'm impressed and this definitely motivates me to change my schedule. Um, how many days a week are you going to work at this restaurant...and where is it? Late nights can be dangerous if you're not careful." Naomi looked at him with a questioning, maternal sternness. 

"It'll usually only be three nights a week - Friday, Saturday and Sunday – to begin with. I'm still keeping two shifts at Bally's," he said rapidly, feeling like his big sister wasn't going to let it be without a challenge. "The place is down by the Merchandise Mart and the area is pretty safe."

"I don't want to seem to pry, but how are you going to make that kind of money? Unless I'm mistaken, you've never worked in a restaurant. So, are you going to be a busboy? I mean, that's alright...but you don't make that much money to start with." Naomi gave Jeremy an authoritative 'don't even try to scam your big sister' look and waited for an explanation.

"Okay, Sis, I'm not exactly working in a restaurant. More of... an entertainment place."

"Yes? Entertainment...as in a bar? That doesn't sound like something you'd go for."

"Not that either." Jeremy squirmed in his seat and started blinking rapidly.

"Mr. Sloan...I want to know right now what you've got yourself into. Now."

"I'm going to...are you familiar with the Studz Barecats?"

"Of course. Every woman in Chicago who still has fantasies and feelings...oh, Jeremy...are you telling me what I think you are?" Naomi sat up, ran her fingers through her long hair and looked at her brother with a mixture of disbelief and amazement. "You mean that..."

"You gotta promise what I tell you doesn't go any further than this table. Seriously."

"Let me catch my breath for a minute," she replied as she nervously brushed imaginary crumbs from her bosom and inhaled air through her nose. After exhaling, she continued, "I promise...cross my heart. It's just a little bit of a shock to find out that my little brother is going to..."

"I'm not so little any more," Jeremy said with a smile. 'Not so little in several places,' he thought with a silent chuckle. He reached across the Formica tabletop, took Naomi's hand in his and squeezed gently. "Here's the whole story." For the next 15 minutes he related a sanitized version of events, starting with Garin's recruitment dinner and ending with the rehearsals. References to private parties and gay audiences were completely left for a future discussion. Along the way he threw in a mention of potential modeling gigs that might come from the upcoming Tribune fashion spread.

"Jeremy Sloan, you completely amaze me. You've never complained about our responsibilities at home, people genuinely like you, your grades from school are always outstanding - good enough for a university scholarship - and you couldn't be a nicer brother or friend. Now I find out you're this handsome stud who's going to shake his booty with the Studz Barecats and model on the side. That's quite a list of achievements for anyone...especially an 18 year old guy still in high school."

"So you're not P.O.'d at me for doing this? I had planned on telling you when I was sure it was all working out. The rehearsals have worked out well and I'm going to be part of the cast very soon."

"As long as you're not on the Internet doing porn stuff."

"Absolutely not. That's part of the agreement when I signed up and I wouldn't do something like that, anyway. The guy who runs it is on the level and very sharp. He'll fire anyone who gets involved in porn."

"Then dance your heart out...and whatever else you do on stage. I think that being a Barecat is kinda hot."

"Phew, I feel relieved you're okay with this. But I'm not going to tell Mom," Jeremy said, shaking his head. "She wouldn't buy it at all."

"Probably a good idea. And the way she lives in a bubble, I don't think Mom would ever hear about your...entertaining. However, I, on the other hand would have found out even if you hadn't said anything."

"How, so?"

"Because one of the women at the hospital is getting married in May. And guess where we're having the bachelorette party," Naomi said with a superior smirk.

"You...they..." Jeremy's mouth gaped as he processed the idea of performing before his sister and her friends. "Jeez, this is something I hadn't thought of." All of a sudden an image of Naomi slipping a ten-dollar bill into his thong mentally slapped him in the face.

"Don't worry...I'm cool with it. I just think it's rather cute that you'll be stripping before our group."

"Well, stripping down to a thong. It's just a little more revealing than a swimmer's Speedo," he replied.

"Honey, a swimmer isn't bumping and grinding. Just think of it as something I've seen lots of times," Naomi said with a laugh.

"Maybe when I was a little twerp...that was a long time ago. Like you, there have been several changes with my body." Jeremy purposely looked down at Naomi's well-formed breasts for a moment and continued, "But if you're okay with what I'm doing, then I'm relieved." He grabbed his untouched Coke and took a large gulp before adding, "I guess I'd better tell you that you're going to recognize someone else in the cast."

"Really?" Naomi cocked her head to the left, raised an eyebrow and batted her hanging long hair behind her.

"Think back to 10th grade and a guy in your class. You remember Char...um, Chuck Barnett?"

"Chuck? My God, I dated him. You're telling me that he's part of the Barecats?"

"Chuck is now Charlie and he was assigned to be my buddy...someone I can turn to for help. He's a sophomore at Northwestern and we've become good friends. Charlie's the same nice guy he was four years ago," Jeremy said with a warm smile.

"Hmmm, I was always curious what was under those jeans. We never, you know, did it," she said with a chuckle. "I'd say the same thing about being curious about you but that would really be a little creepy."

"Just an adult version of what you used to see all the time," Jeremy replied with a smirk.

"Ewww...too much information, Mr. Sloan."

"Sounds like you're going to get your eyes full in a couple of months. Do me a favor, Sis. If no one in your party knows me, how about just keeping our relationship quiet."

"I see your point. That might fall under 'too much information' for the girls at work. Let's shake on that." This time it was Naomi who extended a hand. "I think I can change shifts for you."

The rest of the week was rather normal. The main event on Saturday was the first rehearsal with Jeremy and the complete cast. When he arrived just before 10:00 a.m., most of the dancers were standing around the stage in a few small groups while Garin was talking to one of the technicians. Jeremy spotted Charlie and naturally gravitated to his official buddy. For the next 10 minutes, Charlie re-introduced Jeremy to everyone giving a quick bio of each man. These included four students at various Chicago universities, a junior bank supervisor, an accountant and an honest-to-God construction worker. All the dancers had changed into workout clothes - a variety of tees or tank tops, gym shorts and white socks. After speaking briefly to each of the guys, Jeremy excused himself for a quick change.

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TO BE CONTINUED

第十一章、通過の儀式

“一体なんでこんなこと始めちゃったんだろう？”疲れて家のベッドに横たわるとジェレミーは自分に問いかけた。学校と家の仕事をこなした上に、バリーズのバイトをしながらダンスの振り付けを覚えるっていう、大変な4週間が過ぎていた。ギャリンがいくら上手になったって誉めてくれても、未だに自分にちゃんとパフォーマンスが出来るかどうか不安だったけど、2月には正式にキャストに加わらなくちゃいけない。“観客の前で踊るってことにドキドキしてるだけなのかなあ。”

新しい友達が増えたことでジェレミーの生活が随分変わった。ザックはおじが亡くなって以来ジェレミーの人生に欠けていたものを、ちょっとづつ満たしてくれるようになった。もちろんおじと甥っていう関係じゃなくて、大人の兄とその弟みたいな関係。ザックがジェレミーを助けるだけじゃなくて、ジェレミーも、ジオの浮気、そしてそれに続く彼との関係の破局で傷ついたザックを助けようとしていた。ジオとザックはプロとして、トレイナーの仕事は一緒にしたけど、もう2度とそれ以上の関係になることはなかった。

忙しいスケジュールの合間に、チャーリーと会う木曜日の夜にはちょっとしたストレスの解消が出来た。チャーリーは二人がお互いを剃り合う間、ジョークを言って笑わせてくれたり、色々気を使ってくれたりした。ジェレミーの仕事がやり易くなるように、色んなことを教えてくれる。だけど最後に会った時は、何となく二人の間に張り詰めたような緊張した空気を感じて、ジェレミーは自分が何かしたり言ったせいなのかチャーリーに聞いてみた。でも彼は学校が忙しいせいだよって言っただけで、終わって服を着ると、いつもの様に二人は優しく抱き合った。いつもするようなチームメートとして--とっても親しいチームメートとしての抱擁。--それでもその緊張感は消えなかった。

それとジェレミーは先週末に18歳の誕生日を迎えて、正式に大人の仲間入りをした。最初のお祝いは土曜日の母と姉との静かな夕食。日曜日はお馴染みのベニハナでロバートと賑やかに祝った。ロバートの両親は、ジェレミーとロバートが子供の頃から、誕生日にはこの有名な鉄板焼きのレストランに連れて行ってくれた。二人とも日本人のシェフが目の前で大げさに、男っぽく、劇的に料理してくれるのを楽しんだ。素早く材料が刻まれ、海老が放り上げられ、オニオンが炎に包まれ、狂ったような勢いで焼き飯が作られる。その後で、ロバートがジェレミーにもうちょっと個人的で親密なプレゼントをくれた。でもジェレミーにはそれがただの友情の印なんだって分かっていた。ロバートの方はサム･アゴストとかなり深い仲になりかけていたから。

そういったことの上に、ジューン･スティルマンが2週間前に電話してきて、ジェレミーの写真を色んな人に見せたところ、モデルとしての最初のステップになるような仕事が見つかったって教えてくれた。シカゴ・トリビューンの日曜版に付いてくる雑誌の、春の男性ファッションの見開きに登場する3人のモデルの一人にジェレミーが選ばれたっていうことだった。その撮影に参加するための時間があるかどうか分からないってジェレミーが心配していると、ジューンが、この仕事で貰えるお金は少ないけど、沢山の人の目に触れるチャンスだから将来に繋がるって言ってくれた。ジューンがトリビューンの日曜版には250万人を超える読者がいるって教えてくれると、ジェレミーはやる気になってきたけど、少ないギャラっていうのが400ドルのことだって聞くとますますその気になって、結局、何とか時間を作れるはずだって自分を納得させると、その仕事を請けることに決めた。

それからジェレミーは、ダンサー全員でする初めてのリハーサルが終わった後、ロバートに彼のダンスを見せるって約束した。もし最後のリハーサルが上手くいけば、その次の週には、ジェレミーは皆でやるナンバーに参加して、自分のダンスも披露することになっていた。観客の前で踊れば、「足と--それ以外のところも—ステージに慣れてくるはすだよ。」ってギャリンがふざけて言った。ギャリンはジェレミーにこれからのスケジュールについて相談するために、最後のショーの後で相談したいから土曜の夜は空けておくように、とも伝えた。予定ではジェレミーは後3週間で次のジョー･カレッジとしてデビューするはずだった。ジェレミーはバレンタインの次の金曜日に丸印をつけて、ベアキャッツのデビューのその日をB-dayって名づけた。（作者：D-dayとかけてるんですね。）

最後の問題は姉のナオミと、家の仕事や母親の世話を分担して、土曜日の夜にジェレミーが働けるようにすることだった。金曜日の夜にはジェレミーはいつもバイトを入れていたから、それは今まで通りで問題なかった。ナオミは彼女のシフトの後で病院のコーヒーショップで会おうって、ジェレミーがしつこかったから、その夜ジェレミーには何か話したいことがあるんだろうって思っていた。

「新しい仕事を始めたら、週末には５時から夜中まで忙しくなるんだ。」ジェレミーは姉を見詰めると、彼女が凄く魅力的な女性になったってことに改めて感心した。ジェレミーも姉のナオミも遺伝子の宝くじで当たりを引いたってことになる。

「夜中まで忙しいってどんな仕事なの？レストランかなにか？」ナオミはストローでコーラのグラスをぼんやり掻き回しながら尋ねた。

「そんなようなこと。とっても混む場所で、チップが物凄く良いらしいんだ。」ジェレミーは、ナオミにはまだ新しい仕事のことを言いたくなかった—もし言わなくても済むなら。

「でも昼間のシフトに替えて貰えるかどうか分からないわ。私、そんなに古株じゃないから。」

「この仕事は僕にとってすごく大切なんだ。それに毎週100ドルは家計の足しに払えると思うよ。」ジェレミーはお金の話で釣ってみようと思った。「だから姉さんが今まで程払う必要なくなるんだ。」

「へえ、凄いわね。じゃあ何とかスケジュールを調整しなくちゃ。ねえ、一体週に何回そのレストランで働くの…どこにあるのそのお店？夜遅いと危ないわよ。気をつけなくちゃ。」ナオミはジェレミーを母親のような厳しい口調で問い詰めた。

「週に3日になるはずなんだ、金曜と土曜と日曜日、最初のうちはね。バリーズでも週に2日は働くよ。」急いでそう答えたけど、ナオミにもっと追求されそうだって思った。「マーチャンダイズ・マートの近くだから、安全な所だよ。」

「詮索するつもりはないけど、どうやってそんな沢山のお金を稼ぐつもりなの。今まで一度もレストランで働いたことなんかないじゃない。バスボーイかなにかになるつもり？それはいいけど…そんなお金最初から貰えやしないわよ。」ナオミはジェレミーを見ると、“お姉さんを騙そうったってそうはいかないわよ”っていう顔をしてみせて、ジェレミーの説明を待った。

「分かったよ、姉さん。僕、レストランで働くわけじゃなくて、どっちかって言うと…エンターテイメント関係の仕事になるんだ。」

「はい？エンターテイメント…ってバーとか？そういうことするなんて、あなたらしくないけど？」

「バーってわけじゃないんだ。」ジェレミーは椅子の中でモジモジすると、パチパチ瞬きした。

「スローン君、一体君が何をするつもりなのか、今すぐに聞かせてちょうだい。今直ぐよ。」

「僕は…スタッズ・ベアキャッツって知ってる？」

「もちろん。適齢期のシカゴの女性なら誰だって…ちょっと、ジェレミー…まさかそんなことって？」ナオミは座りなおすと、長い髪に指を滑らせ、信じられないっていう表情と、面白がっているのが半々の顔で弟を見た。「つまりそれって…」

「今から言うことを誰にも言わないって約束して。真面目に言ってるんだよ。」

「ちょっと落ち着かせてよ。」ありもしないパンくずを神経質に胸の前から払い落とす仕草をすると、ナオミは鼻から息を吸い込んだ。その息を吐いた後、彼女が続けた。「誓って誰にも言わないわ。でも私の小さな弟がそういうことするだなんて…ちょっとショックよ。」

「僕もうそんなに小さくないんだよ。」ジェレミーが笑って答えた。“色んなところが小さくないんだ。”声を出さずにクスッと笑いながら思った。ジェレミーはフォルミカのテーブルセット越しに手を伸ばすと、ナオミの手を取って優しく握った。「こういうことなんだ。」その後の15分間、ジェレミーはギャリンとのディナーに始まって、リハーサルで終わる最近の出来事の話を、エッチな部分を抜きにしてナオミに話した。プライベートなパーティのことや、ゲイの観客に関する話題は避けたけど、トリビューンの見開きのファッション撮影とか、モデルの仕事の可能性については話しておいた。

「ジェレミー・スローン、まったく驚いたわ。家の仕事に文句を言ったことは一度もないし、皆に好かれて、学校の成績もずっと優秀—大学の奨学金が貰えちゃうくらい、最高の弟で友達でもある。それでもって、スタッズ・ベアキャッツでお尻を振って、モデルまで出来ちゃうハンサムな若者だなんて。誰にでも出来ることじゃないわよね…特にまだ高校生の18歳には。」

「じゃあ僕がこういうこと始めたの、怒ってないんだよね？全部上手く行くって思えたら話そうと思ってたんだ。リハーサルは順調だから、僕ももう直ぐキャストに加わることになるんだよ。」

「ネットでポルノとかやってないんならいいわよ。」

「そんなことしてないよ。そういうのしないっていうのがベア・キャッツとの契約の条件だし、そうじゃなくてもそんなことする気ないよ。ベア・キャッツのオーナーはまともな人だし、頭も良いんだ。ポルノなんてしてる奴は直ぐに首にされちゃうよ。」

「じゃあ思いっきり踊りなさいよ…他にステージですることも何でもやったらいいわ。ベアキャットになるなんて、イケてるじゃない。」

「ああ、姉さんが賛成してくれてホッとしたよ。でも、母さんには黙ってるつもりなんだ。」ジェレミーは頭を振った。「きっと反対するよ。」

「黙っていた方がいいかもね。家に篭って現実離れした生活だし、エンターテイメントなんて言っても聞く耳もたないでしょうから。でもね、あなたが黙ってても、私からは隠せなかったわよ。」

「どうして？」

「病院で働いてる女性の一人が5月に結婚するの。それでバチェラレット・パーティはどこでやると思う？」ナオミが勝ち誇ったように笑った。

「姉さんと…皆で…」姉とその友達の前で踊るって考えると、ジェレミーの口がポカンと開いた。「わあ、そんなこと考えてもみなかったよ。」ナオミが10ドル札を自分のTバックに押し込むところを想像すると、顔をパチンって叩かれた様な気がした。

「心配しないで…私は平気よ。私たちの前であなたがストリップするなんて、なんだか可愛いじゃない。」

「その、Tバックになるだけだよ。スピードの水着よりは見えちゃうけど。」

「あのね、スイマーは腰を振ったり、回したりしないの。あなたのことなら前にも沢山見てるから平気だったら。」ナオミが笑って言った。

「それって僕が子供の頃だし…そんなのずっと前のことだもん。姉さんと同じ、僕だって身体のあちこちがあの頃とは随分変わったの。」ジェレミーはわざとナオミの豊かな胸を見詰めて、付け加えた。「でも僕がすることに賛成してくれてホッとしたよ。」全然飲んでいなかったコーラを掴むと、一気に啜って付け加えた。「キャストにもう一人姉さんが知ってる人がいるってこと、言っといた方がいいかな。」

「本当？」ナオミは頭を左に傾けると、眉を上げて長い髪を後ろに払った。

「高校2年生の頃、姉さんのクラスにいた人。チャー…えー、チャック・バーネットを覚えてる？」

「チャック？まあ、彼と付き合ってたのよ。彼もベアキャッツに入ってるの？」

「チャックは今はチャーリーっていうんだ。彼は僕のバディ…色々と助けてくれてるんだよ。今はノースウェスタンの2年生で、僕ら良い友達なんだ。チャーリーは4年前と同じ、いい奴だよ。」ジェレミーは温かい笑みを浮かべて言った。

「ははあ、彼のあのジーンズの下はどうなってるんだろうっていつも思ってたけど…私達、その、分かるでしょ、しなかったの。」ナオミがクスクス笑って言った。「あなたについても同じことが言えるのかもしれないけど、それってちょっと危ないわよね。」

「姉さんがいつも見てたモノの大人版だよ。」ジェレミーがニヤッと笑って言った。

「ゲッ…そういうの知りたくないわ、スローン君。」

「何ヶ月かしたら、嫌でも見ちゃうことになりそうだけどね。お願いがあるんだ、姉さん。もしパーティに来る人が、僕が姉さんの弟ってこと知らないなら、黙ってた方が良いと思うんだけど。」

「その通りよね。職場の女の子達は知らなくて良い情報。それに賛成ってことで、握手しましょう。」今度はナオミが手を伸ばした。「じゃあ私、シフトを替えられるように頼んでみるわ。」

残りの週は何事もなく過ぎた。土曜日のメインはジェレミーとキャスト全員での最初のリハーサルだった。ジェレミーがちょうど10時前に着いた時、ギャリンは技術担当の一人と話していて、ダンサーの殆どはステージで幾つかの小さなグループに別れて立っていた。チャーリーを見つけると、ジェレミーは彼の方に歩いて行った。それから次の10分間、チャーリーがジェレミーを皆に紹介して、それぞれのダンサーのちょっとした経歴も教えてくれた。その中にはシカゴの色んな大学に通ってる生徒が4人、銀行員、経理士、本物の建設作業員がいた。ダンサーは皆、エクササイズ用の服に着替えていた。Tシャツとかタンクトップ、ジム用のショーツに白い靴下。皆にそれぞれ挨拶した後、ジェレミーは自分も着替えのために引っ込んだ。

――――

続く。