LIFE'S A GRIND‐19

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Chapter 10, FRIENDS - NEW AND OLD

The next couple of days were like a rapid fast-forward on a DVD player for Jeremy. His grooming buddy was a complete gentleman with the touch-up. And Charlie seemed pleased at the careful shaving he himself received. They made an arrangement for every Thursday evening thereafter to repeat the process. Jeremy figured a bi-product of this agreement was the opportunity to develop a solid friendship.

An initial wave of self-doubt and embarrassment didn't last long the next morning at the June Stillman Photography Studio. Jeremy was a little surprised that the photographer was a tall, older woman - almost a motherly type - who wore cargo pants, denim shirt, vest and boots. She was the prototypical 'rough on the outside; soft on the inside' person.

"Honey, I'm June. Come on in." The woman's craggy, permanently suntanned face exposed a lifetime of experience when she smiled.

"Thanks. I've got an appointment. Sloan...Jeremy Sloan's the name."

"Hi, Jeremy. You are certainly expected. Now, let me look at Garin's newest find." She helped him off with his coat and walked around Jeremy, occasionally saying, "Ah, ha", "Hmmm", and "Yes" before stepping back. She took off her glasses that were chained around her neck and let them drop.

"Do I pass inspection?" he asked with a smile.

"If you can dance and work the crowd at the same time...absolutely. By the way, don't worry about me lusting over your studly, hot body and everything else you have. My lover of 15 years, Susan, is more than enough for me."

"I suspect Susan is a lucky woman."

"Compliments like that will get you a long way." She told him that all the costume parts were in a small, screened off dressing area in the corner of the large room past the backdrop and lights. He was instructed to take off all his street clothes and put on the Joe College costume, thong first.

Jeremy gave her a puzzled look. 'What the hell is this all about?' he wondered. 'I thought I was just going to have my picture taken with my dick and gonads packed in the slingshot.'

"Garin asked me to do character shots first. He wants a whole new look for publicity. It just saves time to dress and then systematically strip down to the basics. It saves time and allows you to get used to a piece of underwear you may not be used to wearing."

"Oh, okay," he mumbled. "That makes sense."

"Don't worry about anything, Jeremy. First, I don't think there's anything I haven't seen before. Second, as gorgeous as you may be...to me it's just business. Oh, use the next size smaller when it comes to the thong. If your underwear is medium, try a small...it works better for the camera."

"As long as I don't get arrested," Jeremy replied with a nervous laugh.

"Don't worry. I'll make the pictures provocative but decent. Trust me."

Behind the large screen were the costume, several thongs in different sizes, and a picture he could use for reference; a smaller version of the same one displayed in front of the club. The temperature of the room was cool enough to encourage Jeremy to undress and change without delay. Once he was bare, Jeremy tried the small, flesh-colored thong. 'Kee-rist,' he thought when he saw himself in the mirror, 'a Kleenex would give me more coverage.' He tucked himself in so that the head of his cock rested down between his balls. It concerned him that it was pretty obvious from the outline that he was larger than average. However, the shave had been successful: absolutely no hair showed above the top of the tight, skimpy underwear.

He quickly changed to his usual, more generous, medium-size and checked the results. Although he rated it as an eight on the comfort scale - ignoring the funny string up his asscrack - the results looked rather lumpy by comparison. 'Okay, bite the bullet,' Jeremy decided as he changed back to the small size, 'it's just business.' He tried dressing his privates left...then right. Finally, he rearranged himself to the original dead center position. His rationale was it really wouldn't matter anyway, since he would be wearing a mask and avoid recognition. The rest of the costume was rather routine. He adjusted the loose necktie to the same distance from his collar as shown in the picture and slipped on the school blazer. The final props consisted of the horn-rimmed glasses and a pencil behind his ear.

"Such innocence," June said when he walked from behind the screen. "You should really be able to stir up some great fantasies for the women...and the men."

"Not so innocent when you get down to the thong."

"That comes later. First, let me put on the mask and fluff up your hair. These poses, as you know, will be for the website and for the club programs, posters and brochures...things like that. Stand over there and just follow my directions."

She positioned Jeremy in front of the backdrop, turned on the lights and started firing with a hand-held camera as she barked out posing positions. 15 minutes later, she started directing from behind a larger, stationary camera that sat on a tripod. This time the shooting was longer and more deliberate.

"Okay, let's take a break. We're ahead of schedule and it's time to take the costume off. You want a bottle of water?" Without waiting for a response, she went to a refrigerator and took out a couple of bottles of Evian.

"That was fast," Jeremy said as he took the chilled bottle and drank. He didn't attempt to pull off the mask.

"It's the easiest part of the posing and you did great. Go ahead and go back to the dressing area and get out of the costume. When you come back in the thong, this is where the 'rubber hits the road,' so to speak."

Back behind the screen, Jeremy carefully took off and hung up all the clothes. He adjusted himself once again, and returned to the backdrop. Although this very professional photographer didn't threaten him, it was only natural to stand with his hands in front of his crotch...the traditional, international, protective male stance signaling discomfort.

"Even better than I suspected," June said with enthusiasm. "You take very good care of yourself."

"I don't think of myself as really pumped up...not like some of the guys. I work out to keep in good health. And, to be honest, I want to look my best. Is that considered vain?"

"Not at all. Keeping in shape will pay off as you get older."

"That's part of the idea." Jeremy thought for a moment about his uncle.

"I guess you agreed with using the smaller thong size I suggested?"

"Does it look too revealing? In the mirror my...crotch looked...big."

"Leave everything to me. You look scrumptious - wholesome with just a suggestion of naughtiness. This will be a good shoot. Please go back to the mark on the floor and wait a sec while I adjust a few of the lights." June went about her tasks and then grabbed a spray bottle. "Stand loose while I spray some oil on you. It's just enough to bring out your skin and muscle highlights."

"I've never done this and a bit embarrassed. I'm afraid that the thong is too tight."

"Dahlin', it's tight for a reason. Trust me, this will sell you big time. There's enough of a contour down there to let the clients know that you're all male. Jeremy, these photos are going to be terrific. You're a handsome guy with a body that's developed to where it is appealing but not intimidating. If I was straight, I might jump on your bones," June said with a laugh. "Seriously, Garin can really spot talent."

"I just want to do a good job and make some spending money and take care of my college expenses." He stood motionlessly while June sprayed a fine mist on his body.

"Okay, here we go." She adjusted the eye mask and started ordering different body poses. This time, she would occasionally ask that a particular group of muscles be flexed or a breath held, or to suck in the stomach. The last set of shots with the hand-held camera involved Jeremy sitting and stretching on the floor. A couple of times, she would adjust the lighting to create some shadowing. Finally, June took more formal poses with the large, stationary camera.

"Is that it?" Jeremy asked when the lights were turned off.

"We're done and it's only 11:30 a.m. Here...wipe yourself off and get dressed." She tossed a towel and motioned him to go back to the changing area.

Jeremy pulled off the thong and breathed a sigh of relief as he loosened himself. He vowed to make sure whatever he wore in the show would not be as snug. Once he neatly hung up the costume and was back in street clothes, he returned to the front of the studio where June was looking over a few Polaroid instant pictures she had taken.

"Any good shots?"

"Mr. Joe College number two is going to be very popular. Take a look...your individuality really shows well." June spread out the pictures and gestured for him to come closer. "And you have a youthful maturity that jumps out."

"That's me? I mean I know it is...but the pictures seem like they're someone else." He primarily studied the thong shots and marveled at the way June and her lighting had caught the definition of his body. 'Those workouts at the gym have paid off,' he thought.

"If you could get permission from Garin, I could find lots of modeling work for you."

"If it's not porno, I don't think that's a problem. As I understand our agreement, he's only concerned that I don't do anything that brings discredit to his organization. And I wouldn't feel comfortable at all doing...shit like that." Jeremy decided to use the "S" word for emphasis.

"Would you mind if I sent a few photos to a few of my commercial clients? I think I might find some good work for you - runway and print – if you're interested."

"Just pass it by Garin, first. If I can make a few more bucks and it doesn't interfere with my school or work schedule...that's not a problem."

"We could work around that. Let me see what the interest level is."

"Super...it might be fun. June, I don't mean to be rude but I gotta get to work if we're finished."

"Go...no problem. It was a pleasure doing this shoot and I think that I'll be able to find more work for you. Oh, why don't you take those thongs you had on? I will never use them again...and you might find them handy."

"Guess it's the main part of the costume that I need to get used to," Jeremy said with a sly grin. He returned to the dressing area, took the thongs and slid them into his backpack. After accepting a parting motherly hug from June, he headed on to the gym.

In rapid succession, the remaining hours of his weekend fell together. The next morning, Jeremy was at the club for an initial briefing and training session with the choreographer. This was arranged so he could get a feeling for basic dance steps and his program. The serious rehearsals would begin in another week. Jeremy had arranged to shorten his Bally's schedule after the New Year to Thursday and Friday evenings only. Garin surprised him by inviting Jeremy to the second show on Saturday night. One of the private room reservations had cancelled and Garin thought it would be a terrific opportunity for his newbie dancer to see the show without being distracted on the first floor. Garin had no problem that Jeremy wanted to bring his best friend to see the show.

Next, he got a call from Tommy Turner to inquire if he wanted to attend a party over at Sam Agosto's house on Saturday night. Since it was the night before New Year's Eve, not many of the guys from school had firm plans. Tommy said the party would start around nine and the usual crowd would be there. Later, however, only certain friends from the swimming team would stay around and Tommy wanted Jeremy to be his date.

Jeremy said he already had plans for earlier in the evening with Robert Stein but could get over to Sam's house around 11:30 p.m. He was stretching the truth a little; the two friends had tentatively made plans to see a movie and Jeremy really didn't want to go through a charade of partying with the girls so soon after the previous weekend. But he did want to see Tommy. While not exactly speaking for Robert, Jeremy insisted his best friend would be a great addition to the late party - and being exposed to a broader base of guys who were at various stages of accepting their sexuality. Tommy greeted this idea with enthusiasm and agreed to include Robert. He said most of the guys who were attending didn't have regular boyfriends. They planned to meet at Sam's house late Saturday evening.

When Jeremy saw Robert at the gym, he mentioned the party. His old friend was curious but reluctant to attend; he realized being included would reveal their recently discovered orientation to others, beyond Sam and Tommy. It was fairly quiet at the gym front desk and Jeremy was able to take a short break when Robert was ready to leave.

"Bobby, it's not like anyone there is going to care about your...you know...what you've decided about..."

"I know it's stupid. From what Sam said, the other guys are cool with it. This is so new for me. I don't know..."

"A couple of weeks ago we went from semi-virgin status to the final step...doing it. Then, I went all the way with Tommy. And from what you said, Sam was pretty good in bed. This is just a learning curve for both of us and God knows we've got plenty of condoms. Tell you what; if you feel uncomfortable at the party and want to go home, I'll leave with you."

"Ah, shit...I guess I'm kinda being an asshole. Maybe I need this to really figure out who I am. You're going to meet Tommy there and maybe I'll find someone...interesting."

"And I got something we can do beforehand. We're invited to see the Studz Barecats show downtown, at no cost. It's a freebie. You game?"

"This is a male stripper show, right? Jeez, how'd this invite happen and what if someone saw us? Isn't the show restricted to women?" Robert asked.

"Yeah, it's for the ladies...usually."

"Usually? What the hell do you mean?"

"Once in a while they do the show for guys. But not tomorrow night." Jeremy shuffled on the floor and looked back at the gym for a minute. "I got something to tell you. Something big that has happened to me and I've been trying to figure out the best time to fill you in."

"This sounds serious." Robert stepped closer and looked at Jeremy very closely.

"Naw, not serious...just different." Jeremy took a breath and continued, "A man - cool guy, by the way - who is a member of the gym recruited me to be one of the dancers. I'm just starting to learn the steps and routines. If I'm not too clumsy, learn the program and rehearse all the steps, I officially join the group in a couple of months - on the friggin' stage." He blinked his eyes rapidly as he searched Robert's face for a reaction.

Robert went from a casual smile to widened eyes to a mouth gaping open. "Like the end of February? Holy fuck...that's, wow..."

"Mind boggling, isn't it. This all happened over the past couple of weeks and I feel really good about joining the group."

"So, you're going to be dancing in front of a live audience; mostly women? I've seen a few sites on the web that feature guys dancing in front of these screaming ladies going nuts. Now that I think about it, some of the audiences were guys, too. There seemed to be a lot of, you know, groping an' everything from both groups," Robert said with a grimace.

"Barecats is a quality show that doesn't allow the audience to get that carried away. And we don't strip all the way...just down to the basics." Jeremy grinned and shrugged.

"Basics?"

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TO BE CONTINUED

第十章、古い友達と新しい友達

次の2日はDVDの早送りみたいな感じで過ぎていった。チャーリーは紳士的な態度のまま、ジェレミーの最後の仕上げをすませ、ジェレミーも彼を丁寧に剃ってあげた。それからは木曜日の夜に会って、同じようにすることに決めた。そうやって二人で会うことで、チャーリーとの友情が深められそうだって、ジェレミーは思った。

次の日、ジューン･スティルマンのスタジオに着いた時に感じていた戸惑いや羞恥は、彼女と会うと直ぐに消えてしまった。フォトグラファーが誰かのお母さんって感じの背の高い年上の女性だったことにジェレミーはちょっとびっくりした。彼女はカーゴ･パンツにデニムのシャツ、ベストを着て、ブーツを履いた、外見はラフだけど、中身はソフトっていうタイプの典型みたいな女性だった。

「いらっしゃい。私はジューンよ。どうぞ入ってちょうだい。」日焼けが染み付いた笑顔は、長い人生経験を物語っているように見えた。

「ありがとう。約束してたスローンです。ジェレミー･スローン。」

「こんにちは、ジェレミー。待っていたわ。君はギャリンの最新の掘り出し物だもの、よく見せてちょうだい。」彼女はジェレミーがコートを脱ぐのを手伝うと、時々「ああ。」とか、「ふん。」とか「そう。」って言いながら、時々一歩下がってみたりしつつ、ジェレミーの周りを歩いた。そしてチェーンのついた眼鏡を取ると首から下げた。

「審査に合格したんでしょうか？」ジェレミーが笑いながら尋ねた。

「君が踊れて、お客さんを乗せられるなら…もちろん。ところで、私が君の素晴らしい肉体とか、君が持ってるモノに欲情してるんじゃないかなんて心配しなくていいからね。私の恋人のスーザンとは15年一緒にいて、彼女だけで私には十分だから。」

「あなたといられるなんて、スーザンはきっとラッキーな人なんでしょうね。」

「そういうお世辞にはいつだって効果があるものよ。」彼女はバックドロップとライトの裏にある、スタジオの隅にスクリーンで仕切られた場所で、コスチュームに着替えるようにジェレミーに指示すると、まずTバックをつけるように言った。

ジェレミーはちょっと混乱した顔をしてみせた。“これってどういうことだろう？”そう思った。“Tバックで写真を撮るだけだと思ってたのに。”

「ギャリンがキャラの衣装を着た写真を先に撮るようにって頼んだのよ。宣伝用に新しい写真が欲しいんですって。まず服を着て、順番に脱いだ方が時間の節約になるの。それに、君も穿き慣れない下着に慣れる時間が欲しいでしょ。」

「ああ、分かりました。」ジェレミーが口篭った。「そういうことなら。」

「心配すること無いのよ、ジェレミー。私は今まで何度もこういうことしてきてるし、君がどんなにいい男でも、私にとってはただのビジネスだから。そうだ、Tバックは一回り小さいサイズを穿いてね。普段Mサイズの下着を穿いてるなら、Sを穿くこと…その方がカメラ映りがいいのよ。」

「それで逮捕されたりしないなら。」ジェレミーは神経質に笑って答えた。

「心配しないで。ちゃんとその辺のバランスは分かってるから。信用してちょうだい。」

大きな衝立の裏にコスチュームと、サイズの違うTバックがいくつか用意されていて、ジェレミーが衣装を着ける時の参考になるように、クラブの前にディスプレイされていたのと同じ、ジョー･カレッジの宣伝用の大きな写真の小さなコピーも置かれていた。部屋の温度はかなり涼しかったから、ジェレミーは服を脱ぐとサッと衣装を着始めた。裸になると、まず小さな肌色のTバックを試着してみた。“ああっ、もう。”自分の姿を鏡で見て思う。“ティッシュを当てた方がまだマシなくらいだよ。”自分の先端が袋の間に収まるようにモノを押し込んだ。見ただけで人より大きいのが分かるんじゃないかって心配になったけど、剃ってもらったところは完璧で、タイトでちっちゃな下着から、陰毛は一本もはみ出していなかった。

その後、素早くいつものMサイズに穿き替えて、違いをチェックしてみた。お尻に変な紐が食い込むことを除けば、８割程度に穿き心地はよくなったけど、Sサイズと比べるとモコッとしてみえた。“しょうがない、我慢しなきゃ。”Sサイズにまた穿き替えながら思った。“これはただのビジネスなんだから。”モノを左に…右に動かしてみた後、元通りど真ん中の位置に戻した。どうせマスクをするんだから、誰にもバレないはずだって自分に言い聞かせた。残りの衣装はどうってことなくて、写真の通りにタイを少しカラーから外して緩めに結び、ブレザーを着ると、鼈甲ぶちの眼鏡を掛けて鉛筆を耳の後ろに挟んだ。

「ああ、とっても無邪気な感じ。」衝立の後ろからジェレミーが出て来るとジューンが言った。「女性がすっごく妄想を掻き立てられそうね…それに男も。」

「Tバックになっちゃったら、そう無邪気な感じとは言えないんだけど。」

「それは後。まずは、マスクをつけて、髪をちょっとグシャってして。この写真は、知ってると思うけど、クラブのサイトとか、プログラム、ポスターやチラシなんかに使われるの。そこに立って、私の言う通りにしてちょうだい。」

ジューンはジェレミーを黒幕の前に立たせると、ライトを点けて、大声でジェレミーにポーズをつけながら、ハンドカメラで撮りまくった。１５分後、今度は三脚の上に固定された大きなカメラで撮影が始まると、今度は色々注文が多くなって、撮影も長引いた。

「いいわ、一休みしましょう。予定より順調に進んでるし、次は衣装を脱いでもらわないといけないから。お水はどう？」そう言うと、ジューンはジェレミーの返事を待たずに、冷蔵庫からエビアンのボトルを何本か取り出した。

「割と早く済むんですね。」ジェレミーは冷えたボトルを受け取ると水を飲んだけど、マスクはつけたままでいた。

「衣装を着たままの撮影はそんなに難しくないし、君はよくやってくれたから。じゃあ衝立の裏に戻って、衣装を脱いでしまってちょうだい。Tバックでここに戻ってきてくれたら、それからが本番ってことになるかな。」

衝立の裏で、ジェレミーは衣装を脱ぐと注意深くそれをハンガーに掛けた。もう一度自分自身を調整すると、黒幕の前に戻る。プロの写真家であるジューンは、彼を怯えさせるようなことはしなかったけど、つい手を股間の前に持ってきてしまった…男が不安がってる時の、古典的な、そして世界共通のポーズで立つ。

「思ってたよりずっといいわ。」ジューンが熱心な声で言った。「君、ちゃんと自分の身体を鍛えてるのね。」

「自分が特に筋肉隆々とかって思わないんだけど…そういう奴もいるけど。ただ健康に気をつけてるから、エクササイズはしてるけど…でも、正直言って、見掛けも気にしてるかな。そういうのって見栄っ張りだと思います？」

「全然。身体を鍛えとくと、年取ってから違うわよ。」

「それも大事ですよね。」ジェレミーは一瞬、おじのことを考えた。

「言った通り小さ目のTバックをつけてくれたのね。」

「見え過ぎですか？鏡で見たら…その…股間が大きく見えて。」

「私に任せておいて。君は凄く素敵に見えるわよ。いい子なのに、ちょっぴりエッチな感じ。この撮影はきっと上手くいくわ。床に印があるところまで下がって、私がライトを調整する間ちょっと待っててね。」ジューンはライトを直してしまうと、スプレーの缶を掴んだ。「君の身体にオイルを吹き付けるから、その間はリラックスして立ってて。皮膚を引き立てて、筋肉がはっきり見えるようにするだけよ。」

「こういうの初めてで、ちょっと恥ずかしくて。それにこのTバックもきつ過ぎるんじゃないかって。」

「きついのにはちゃんと理由があるの。信用して頂戴。君はこれで売れっ子になるから。君が１００％男なんだってお客さんに分かるだけの膨らみが、そこにあるってわけ。ジェレミー、この写真、凄い出来になるわよ。君はハンサムだし、身体も素敵に鍛えられてるけど、デカ過ぎて怖い感じってほどじゃないしね。私が男に興味があったら、襲っちゃうところよ。」ジューンが笑いながら言った。「ほんと、ギャリンはスターを見つけるのが上手いのよね。」

「僕、ただちゃんと仕事して、大学に行くお金を稼ぎたいだけなんです。」ジューンが彼の身体にオイルの霧を吹きかける間、ジェレミーはじっと立っていた。

「さあ、いいわ。」ジューンはマスクを直すと、ジェレミーに色んなポーズをつけ始めた。時々、腕や足を曲げて筋肉を強調したり、息を止めたり、お腹を引っ込めるように指示される。ハンドカメラで撮られた最後の写真は、床に座ってストレッチするジェレミーの写真だった。ジューンはその間、何回かライトを調整して影を作り出し、それから、お終いに固定された大きなカメラでもう少し姿勢を正した写真を撮った。

「これで終わりですか？」ライトが消されるとジェレミーが尋ねた。

「終わったわよ、まだ１１時半。ほら、身体を拭いて服を着なさい。」ジューンがジェレミーにタオルを投げると、衝立の裏に行くように指示した。

Tバックを脱ぐと、ジェレミーは安心して溜息を漏らした。ショーで着る衣装は小さすぎないものにしようって誓った。衣装をきちんと掛けてしまうと、自分の服に着替え、スタジオに戻ると、ジューンがポラロイドの写真をチェックしていた。

「いい写真、撮れました？」

「２代目のジョー･カレッジは凄く人気が出るわよ。見てみて…君の個性が良く出てるから。」ジューンが写真を広げると、ジェレミーに傍によるように合図した。「若いけどしっかりしてる、君の性格がよく出てるわ。」

「これが僕？つまりその、僕だっていうのは分かるけど…でもこの写真だと別人みたい。」ジェレミーは特にTバックの写真を注意深く眺めて、ジューンのカメラやライトが、彼の体の線をよく捉えているのに感心した。“ジムでエクササイズしたかいがあったかも。」そう思う。

「もしギャリンがいいって言ってくれたら、君にモデルの仕事を沢山紹介できると思うわ。」

「ポルノじゃないなら、いいと思います。彼のビジネスにマイナスになるようなことをしなければいいはずだから。ポルノなんて…僕、そんなクソみたいなこと全然興味ないし。」ジェレミーはそこを強調するためにわざと“クソ”っていう言葉を使うことにした。

「私のクライアントにこの写真を何枚か送ってもかまわないかしら？君にもし興味があるなら、ファッションショーでも雑誌でも、いい仕事を見つけてあげられると思うのよ。」

「ギャリンに聞いてみてもらえませんか？お金がもらえて、学校とか仕事に差支えがなければ…僕は構いません。」

「それは大丈夫よ。まずは興味のあるクライアントがいるかどうか調べてみるわね。」

「いいですね…楽しそうだ。ジューン、それで僕、これから仕事があるのでそろそろ失礼しないと。」

「いいわよ。一緒に撮影できて楽しかったわ。きっと他にも仕事を回してあげられるわよ。ああ、そうだ。さっき穿いてたTバック持って帰っていいのよ。１度使ったらもう使わないから…何か役に立つかもしれないでしょ？」

「衣装の中で一番早く慣れないといけないのがTバックだから。」ジェレミーはいたずらっぽく笑って言うと、衝立の裏に戻って、Tバックをバックパックに入れた。そしてジューンと母親にするような、さよならのハグをした後、ジェレミーはバリーズのバイトに向かった。

その週末は、次々に予定をこなす間に過ぎた。写真撮影の次の日の朝、ジェレミーは振付師との最初のトレーニングのためにクラブに出かけた。まずは基本のステップと自分のナンバーを覚えるためで、本格的なリハーサルはもう少し後で始まる予定だった。そのためにジェレミーは年が明けてからのバリーズのバイトを木曜と金曜の午後だけに減らしていた。そしてギャリンが思いがけなくジェレミーを土曜日の夜のショーに招待してくれた。プライベート･ルームの予約がキャンセルされたから、一階の席で周りに邪魔されながら見るより、ジェレミーがゆっくりショーを楽しめるいい機会だとギャリンが思ったらしかった。それに友達を連れて来てもいいって言ってくれた。

それからトミー･ターナーから電話があって、サム･アゴストの家の土曜の夜のパーティーに誘われた。その夜はちょうど大晦日の前の夜だったから、殆どの奴は来られるはずで、9時に始まるパーティーにはいつもの連中が顔を出すってトミーが言った。ただ、メインのパーティーがお開きになった後は、水泳部の友達が何人か残るだけの予定で、トミーはその時にジェレミーに彼のデートになってもらいたがっていた。

ジェレミーはその日の夜はロバートと過ごす予定になってるって言ったけど、11時半頃ならサムの家に行けるって伝えた。それは嘘じゃなかったけど、ロバートとは映画を見に行く約束をしてただけで、この前ロバートやトミーとあんなことがあった後で、女の子達とパーティーをするっていうのが億劫だったっていうのがジェレミーの本音だった。でもトミーには会いたかった。それにロバートがどう言うか分からなかったけど、ジェレミーはロバートも呼んで欲しいって頼んだ。そこで自分の性癖を受け入れたり、これから受け入れようとしている色んな仲間に会うことになる。トミーはジェレミーに賛成すると、ロバートも招待することにして、パーティに来る殆どの連中にはまだ決まった彼氏がいないんだって言った。そうして二人は土曜の夜遅くに、サムの家で会うことに決めた。

ジムでロバートに会うと、ジェレミーはパーティの話をした。ロバートはパーティの話に興味は示したけど、サムとトミー以外にも自分の性癖を知られることになるから、そのパーティに行きたくはなさそうだった。その日はジムにあまり人がいなくて、ジェレミーはロバートが帰る頃にちょっと休憩を取ることが出来た。

「ボビー、サムのパーティに来る連中は君が…その…決めたことについて気にしたりしないよ。」

「分かってるよ。サムも言ってたけど、他の連中は気にしたりしないって。でも、こういうの初めてだし。どうしたらいいか…」

「ちょっと前まではバージンみたいなもんだったのに、僕たち最後まで…やっちゃったし。僕、トミーとも最後までして、君の話だと、サムもベッドで凄くいいみたいじゃない。こういうのって、僕らまだ色々勉強中だし、幸いゴムなら山のように持ってるだろ？こうしようよ。もしパーティでどうしても落ち着けないようなら家に帰る。僕も一緒に帰るよ。」

「ああ、くそっ…俺、馬鹿みたいだよな。自分が何者かってこと、もっと考えてみるためにも行った方がいいのかな。君はそこでトミーに会うんだろ、俺も誰かに会うかもしれないし…」

「それでね、そのパーティに行く前に一緒に出来ることがあるんだけど。スタッズ･ベアキャッツのショーにただで招待されたんだ。ただだよ。行きたい？」

「男のストリップだよね？わあ、何で招待されたのさ、それに誰かに見られたらどうするの？そのショーって女性客だけしか入れないんじゃない？」ロバートが聞いた。

「うん、女性客だけ…いつもはね。」

「いつもは？それ、どういう意味？」

「時々、男の客のためのショーもするんだ。明日の晩は違うけどね。」ジェレミーは爪先で床を擦るとジムの方をチラッと見た。「君に話しておくことがあるんだ。思いがけないことがあって、君に言うタイミングを待ってたんだよ。」

「なんか深刻そうだね。」ロバートが近寄るとジェレミーをジッと見た。

「ううん、深刻っていうんじゃくて…ちょっと変わってるんだ。」ジェレミーは息を吸い込むと続けた。「ある人が、凄くいい人だけど、このジムのメンバーで、彼が僕をダンサーとして雇ってくれたんだ。今はステップとか踊りを覚え始めたばっかりだけど、もし僕が不器用すぎなければ、ちゃんとナンバーを覚えてリハーサルして、そしたら何ヶ月かすると正式に、ステージに登場するってわけ。」ロバートのリアクションを待って、その表情を探りながらジェレミーは激しく瞬きした。

ロバートの最初の笑顔は、見開かれた目と大きく開いた口に取って代わられた。「じゃあ2月の終わりにはってこと？わあ…それって…」

「びっくりするだろ。全部あっという間でさ、でもギャリンのグループに入ることにしてよかったと思ってるよ。」

「じゃあ、観客の前で君がダンスするの、観客ってほぼ女ばっかりなんだろ？狂ったみたいに叫ぶ女性客の前で踊るダンサー、ネットで見たことあるよ。でも、そう言えば観客には男も混じってたかも。見た感じだと、かなり触られてたみたいだけど、男からも女からも。」そう言うとロバートがニヤッと笑った。

「ベアキャッツっていうのは、観客にそこまでのことはさせないことになってるんだ。全部脱ぐってわけじゃないし…最後の一枚はつけたまま。」ジェレミーが笑って肩を竦めた。

「最後の一枚？」

――――

続く。