LIFE'S A GRIND‐15

LIFE'S A GRIND-15

Chapter 8, STARTING AT THE BEGINNING

Jeremy anticipated he would be able to earn extra money during the two weeks over the Christmas holidays. He had happily signed up to cover shifts at the gym for college students who had gone home. It had also become a tradition for him to show off his baking skills at home; for the last several years he had been recruited to make the holiday cookies and treats for friends who his mother wanted to thank. A combination of family recipes, sisterly assistance and maternal supervision produced results that had improved each year since he was 13.

An additional, unplanned meeting took place at the Studz Club on a side street near the famed Merchandise Mart. Garin McManus had stopped by the gym Tuesday evening to arrange a meeting for Thursday at 10:00 a.m. He gave Jeremy the required W-4 and I-9 forms to fill out and a club promotional brochure with the address so he could find his way. Garin said to go around to the stage door at the side and buzz for entry.

A cold front had moved into the city and the weather forecasters predicted a possible three inches of snow for the Southside and the communities that dotted an area close to the lake as far as Indiana. Near North and the Northside were only expecting light flurries. Jeremy was always amazed that metro Chicago - Chicagoland to the dramatically charged journalists - could have such a variance of weather. A blast of wind hit him while he waited for the train on the El platform. Jeremy was a veteran of the CTA and happily realized that the commute between his neighborhood and the heavily trafficked Mart exit would be fast and safe, regardless of the time of night.

Happier still was his discovery of the club's location as he arrived at his new place of employment on West Kensie. It was only two blocks from the train stop. He stood in front of the old brick building - home to the Studz Barecats - and looked at the billboards displayed in the glass-protected cases mounted on either side of the canopied entrance. Each dancer, in a different character costume, wore a stylized eye mask. Without much imagination, a person on the street could figure out that the costumes would eventually be discarded during the show. One dancer wore a blazer with a crest on the pocket, shirt with loose tie, gray pants, horn-rimmed glasses and had a pencil behind his ear. 'This must be the Joe College character,' he decided. Jeremy thought the photo was generic enough so it probably didn't need to be replaced. An image of a masked Garin in leather was in the last case he studied before he turned the corner to find the stage door.

Jeremy pushed a button next to the heavy, metal door and looked up at the dark plastic shield that protected a camera. A buzz sounded and a crackling voice came over a speaker. "Come on in and take the stairs. I'll meet you up in the office."

"Thanks, Garin. I'll be right up," Jeremy said into the box as he opened the door. Once inside, he found the stairway. He noticed a cramped stage layout ahead that was lit by only one bare, glaring light bulb on a floor stand. 'Probably there isn't a need for much scenery,' he thought with a silent laugh as he climbed up one flight to the office. Once past the doorway, the office appeared to be not much more than a large room with a couple of desks, a computer workstation, several file cabinets, a fax machine, copier and several telephones. In the corner, he noticed a separate computer with a screen divided into several separate pictures showing various locations inside and outside of the building.

"Welcome to your new home away from home," Garin said. "Nothing plush up here but it works. We save the decorating money for the club spaces." He stood up from his desk seat and continued, "Please sit down. You have the forms filled out?"

"In my hot, sweaty hand. Plus some I.D. if ya wanna copy them." Jeremy grinned and handed him an envelope containing payroll and immigration forms. He took off his coat and placed it on a side chair.

"Great...you've been through this drill before. I'll copy your social security card and driver's license. That'll make everything complete. The office manager just left for the bank and will be gone about a half an hour." Garin took the two cards and photocopied them. "As soon as I get the copying finished, I'll give you a fast tour. Charlie will be here in about a half-hour and I thought we'd all go out for an early lunch after we finish. You free to do that?"

"Yep. Don't have to be at work until later this afternoon." Jeremy looked over at one wall and studied a group of framed headshot portraits of 20 or so men under a sign that stated, Our Family. Most of the faces were A& F model quality and represented a limited racial mix: most were Caucasian.

"I see you noticed the family photos. I've set up a photo shoot for you next week after you and Charlie take care of a few cosmetic details," Garin said with a wink. "By the way, the family includes the office manager, box office, security, lighting, sound guys...it's an expensive operation."

"Photo shoot?"

"Yes, with your costume and various shots of you in a thong. The face is always protected with a small mask for confidentiality and there are no nude shots. The costumed photos will be part of our website. The others will only be available to potential private party clients with a special code. Just business marketing...that's all."

"What if they want to see more?"

"Not going to happen. Well, unless they want to pay some major bucks for a private interview...and then only to see your face. As I told you last week, nudity on the net or at the club is not part of the program. And if a dancer decides to moonlight by modeling on a porn site, we part company." Garin returned the I.D. cards and placed all the forms and photocopies on a desk. "Come on. I'll show you around."

They walked back to the ground floor and Garin explained the uncomplicated setup. The dressing room consisted of a long counter with a mirror, several seats and a cluster of small lockers. The opposite wall opened up to several racks that stored the costumes. An adjoining room contained a plain but clean lounge with a television set and an adjoining restroom.

"The timing isn't too difficult. The only rush is starting the first act after the chorus line opening and from the last act to the finale. There's a stage manager who keeps the pace of the show flowing and depends on all the dancers to take care of their own costume changes. The format is very organized, like a train schedule. The lighting and music are all very rehearsed. It's up to us to create spontaneity on the stage and make sure the $25.00 has been worth it for the audience."

"Wow, that's an expensive ticket. I didn't realize it was that much," Jeremy said.

"This is a first class production and we have a great reputation for quality. Our show runs an hour forty-five and we mingle in the lobby afterwards to autograph programs for half an hour, tops. On Saturday, the two shows are timed so that we can move the crowds out and in pretty smoothly." Garin walked back out to the backstage and turned on the house lights.

"What kind of crowds?" Jeremy was intrigued with this insider view of this business. He looked around at the 'theater' and followed Garin out onto the runway that ran almost the full length of the large room.

"300 seats on the first floor. Look up and you'll see that we have six small party room boxes. They're ideal for bachelorette parties of 16 or less. Or, stag parties for the gay guys. Here's where it gets a little complicated. Each box is guaranteed a ten-minute visit by a dancer twice during the evening. But we get primo rental and the tips are fantastic. There's a security guy to make sure no one, and I mean no one, gets out of control. As long as everyone has fun and the laws are obeyed, it's great for all parties concerned."

"Whoa, this is really something else." Jeremy looked out into the empty seats and tried to imagine the frenzy that resulted from the guys' performances. "And they're all crowding around the stage to tip the dancers?"

"No. Probably 40% of the crowd gets into it during the evening. You'll notice that the spaces between the rows are wider than a movie theater. That's because I want an easy access to the runway. I hope you've been doing squats in your workouts cuz you'll be doing that a lot for the ladies tips," Garin said with a laugh.

"Probably should add more squats to my..."

"Hey, Garin. Sorry I'm a little late. I had some research at the library that ran a little longer than I thought."

Jeremy turned and saw the young, preppy guy in a parka walk towards them. 'This must be Charlie,' he thought. 'He looks familiar...I can't quite place him.'

"Come over here and meet Jeremy Sloan. Our new Joe College."

"Should I call you Joe or Jeremy?" Charlie asked with a smile, as he took off the heavy coat and tossed it on a chair.

"Jeremy's just fine." He shook Charlie's extended hand and added, "I really...wait, I do know you...but not by Charlie. You're Chuck Barnett and were in my sister's class."

"Hey...aw, shit...you're Naomi Sloan's little brother, aren't you? I dated her...jeez, when we were 16. You're a couple of years younger? Yeah. Jeremy Sloan...I remember you...cool kid. You're not so little any more and definitely not a kid. Welcome to the family." Charlie walked closer and gave Jeremy a close, friendly hug. "I dropped Chuck in favor of Charlie when I first joined Garin. There was another 'Chuck' at the time and it was simpler to have a different name. I just kinda changed over to Charlie. All of my classmates at Northwestern know me as Charlie."

"Then Charlie Barnett, it is. I understand that you're going to show me the ropes and get me squared away?" Jeremy asked. He remembered really liking the guy when he had dated his sister almost four years earlier. The icing was that Charlie had thought he was cool as a kid.

"That's the deal. I hope you're not a modest guy? We're going to get to know each other very well."

"He understands everything and is agreeable. I know this is a busy period for everyone with the holidays but I need Joe College ready for a photo shoot a week from today. Can we get this accomplished? I've got reserved time with the studio for 10:00 a.m. next Thursday. Jeremy, you need to block two hours for the photographer."

"That means he and I need a little personal grooming time the day after Christmas. I'm primarily studying and working a few private night gigs next week," Charlie said. "If we have enough time, we can accomplish everything and do a little touch up the next day...before the shoot."

"I'm available in the mornings or after my shift at 9:00 p.m." Jeremy wished that he hadn't obligated himself for the extra shifts at Bally's but that had been scheduled before this became a reality.

"Then why don't we meet the morning after Christmas at my apartment to do what Garin wants done and meet for a follow-up late on Wednesday night? I don't have to work that night and we can get any of the places we missed the first go around. And since we're going to be buddies, you can help me out so I look sharp for the weekend."

Charlie's reassuring, confident smile silently communicated trust all the way to his eyes, Jeremy thought. Whatever concerns he had as a 'newbie' in this new adventure were calmed. With only two years in age separating the guys, Jeremy felt they could become friends.

"It's settled. Why don't you give Jeremy a more thorough tour down here while I go upstairs and sign the payroll? Find me at 11:15 and we'll go someplace around here for an early lunch."

The two younger men watched Garin walk back to the rear of the stage and disappear behind the dark, velvet curtains. For the next half-hour, Charlie gave his charge a complete inspection of the Studz Club. Before finding Garin for lunch, they exchanged telephone numbers and addresses. Charlie's apartment was in Wrigleyville and easily accessible by bus.

*****

Jeremy was very jumpy early in the morning the day after Christmas. He was through his third cup of coffee when he realized it was time to go meet Charlie. Naomi was able to stay with their mother so that he could get away. When she asked about his early schedule, he just mumbled something about work. 'How do I tell my sister I'm going over to the apartment of a former boyfriend of hers so I can have my ass crack shaved?' Jeremy wondered.

The ride over to Charlie's place was quick and Jeremy found the address three blocks north of Wrigley Field with no difficulty. It was a typical Chicago garden apartment building. He breathed deeply and pressed the security buzzer.

"Come on up to the second floor and turn right. I'll meet ya outside my door," came Charlie's voice. A click unlatched the door.

"Got it." Jeremy walked inside the tiled entry and up the newly carpeted stairs. He told himself not to get so worked up. 'It's just some hair removal and only two buddies helping out each other. If I get wood, I'm sure it's not going to be anything that hasn't happened before,' he thought as he arrived on the second floor. He unzipped his coat and looked to the right.

"Down here," Charlie said with a wave from the third doorway. He wore a baggy pair of gym shorts and a Wildcats sweatshirt. His unshaven face did not detract - it only emphasized his masculinity.

"Hey, Charlie," Jeremy replied. As he approached the man standing shoeless in stockings, Jeremy noticed his legs were muscular but smooth. He judged they were both about the same Anglo-American coloring in skin and hair: typical, wispy light brown hair, fair skin and a ruddy complexion.

"I figured that I didn't have to get dressed up." Charlie closed the apartment door behind them and added, "Celebrated a late Christmas dinner with the family last night and decided to sleep in this morning. 'Bout the only thing I've accomplished so far is to brush my teeth and make coffee. Wanna cup?" He yawned and scratched his stomach as he walked into the kitchen. "Toss your coat on a chair."

"I'm pretty wired right now. Maybe just some water?" Jeremy noticed the compact space was spartan but well coordinated in black, gray and grayish-beige colors. Rather than having a table in the dining area, Charlie had set up an L-shaped desk/computer workstation, filing cabinet and bookshelves.

"Grab a bottle in the fridge, would ya? I need one more shot of coffee and I'm good for the day. Then we can talk a little."

The two guys silently went about getting their beverages. Jeremy followed Charlie and joined him in the living room sitting area. Charlie sat on a black leather couch and Jeremy eased into a large, matching easy chair. The seating was arranged around a massive, glass-topped coffee table.

"This is my combination entertainment center, living space and dining room," Charlie said. "It works fine if I eat in." He gestured to the coffee table before leaning back and propping up his feet on the edge of the thick glass.

"You got a great place." Jeremy was a little envious of someone not that much older than he having an apartment. "Your computer and study area is neat."

"Just moved in last summer before school. I spent my freshman year living at home...but that sucks after a while. So when the folks sold our house and moved out to the 'burbs, I took the opportunity to get this place. I didn't want to live in the Phi Delt house or the dorms."

"Phi Delt?" Jeremy wasn't sure what he'd heard.

"Phi Delta Theta. It's the fraternity I pledged. Neat guys. But I figured that with this part-time job, it would be best if I lived off-campus. The hours are goofy and I'd always be explaining why I couldn't go out with them on weekend nights. As you know, weekends will be very busy." Charlie took a sip of coffee and added, "You wanna talk about this new job before we, um, you know...? I can give you the perspective of someone who was in your shoes about a year ago."

"Yeah, I'd like that. Just so long as I'm outta here all spruced up by noon," Jeremy said with a bashful grin.

"Cool. I've got a friend coming over to do some studying 'bout that time."

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TO BE CONTINUED

第八章、初めてのことの始まり

クリスマス休暇の間はジムの仕事を増やしたから、いつもよりお金を稼げるだろうって、ジェレミーは思った。大学生のバイトは休暇の間は地元に帰ってしまうから、彼らの分をジェレミーは喜んでカバーすることにしていた。そしてジェレミーは家でもクッキーを焼くのに忙しかった。母親はクリスマスにちょっとしたお礼のつもりで、友達にクッキーをあげることにしていたけど、ここ数年、そのクッキーを焼くのはジェレミーの仕事になっていた。おばあちゃんのレシピと、姉の助け、母親の指導によって、13歳の時から始めたジェレミーのクッキー作りは、確実に上達していた。

そんな休暇中のある日、ジェレミーはマーチャンダイス･マートの近くにある、スタッズクラブでギャリンと会うことになった。ギャリン･マクマナスは、火曜日の夕方ジムに立ち寄ると、木曜日の10時にジェレミーと会うことを決めて、税金の申告に必要な用紙とスタッズクラブの住所が記された宣伝用のチラシをジェレミーに渡し、クラブに着いたらステージドアのブザーを鳴らすように言い残していった。

寒気がシカゴを全体を覆っていた。サウスサイドやインディアナまで続く湖に近い地域では、10ｃｍ以上雪に覆われる可能性があるっていう予報だったけれど、ジェレミーの住むノースサイドでは、雪はほんのチラっと降るだけのはずだった。ジェレミーはシカゴの街が−大げさな書き方のジャーナリストはシカゴ国って呼ぶけど−同じ市内でも場所によって、全然違う天気になることに今でも驚かされた。エル･トレインのプラットフォームで電車を待っていると、冷たい風が吹き付けていく。ジェレミーはシカゴの電車やバスに詳しかったけど、これから電車で通うことになるから、夜でも混み合ったマートの出口から家までの道のりが、短くて安全なことをラッキーだと思った。

ウェスト･ケンジーにある新しい雇用先に着くと、クラブの場所が駅からたった2ブロックの距離だったことにまた安心した。古いレンガの建物の前に立つと、そこがスタッズ･ベアキャッツの本拠地だった。入口の両脇にはガラスのディスプレイがあって、それぞれのダンサーが違うキャラの衣装を着て、マスクをつけた写真が貼られていた。特に想像力を働かせなくても、写真を見れば、その衣装が脱ぐためのものだっていうのは直ぐに分かった。そのダンサーの一人は胸のポケットに紋章のあるブレザーを着て、シャツに緩くタイを締め、グレイのパンツを穿いて、縁の厚い眼鏡を掛け、耳に鉛筆を挟みこんでいた。“これがジョー･カレッジっていうキャラなんだ。”その写真は、そこに映ってるのが誰って分かるようなものじゃなかったから、特に取り替える必要もなさそうだった。最後に、皮に身を固めてマスクをしたギャリンの写真を眺めると、ジェレミーはステージのドアを見つけるために角を曲がった。

ジェレミーは重い鉄のドアの横のボタンを押すと、カメラを守るための暗いプラスチックのカバーに向かって顔を上げた。ブザーが鳴るとスピーカーから声がした。「入ったら階段を上っておいで。2階のオフィスで会おう。」

「ありがとう、ギャリン。直ぐに行きます。」ジェレミーはドアを開けながら、カメラに向かって言った。中に入ると階段があって、床にあるたった一つの照明で照らされただけのステージが見えた。“背景なんかが必要なステージじゃないんだろうな。”オフィスへの階段を上って、微かに笑いながらそう思う。ドアから入ると、オフィスっていうのが、いくつかの机と、コンピューター、ファイル･キャビネットにファックスとコピー機、電話がいくつか置いてあるだけの大きめの部屋だっていうのが分かった。隅の方に置かれたセキュリティ用のコンピューターには、ビルの中と外の別々の場所がいくつかの画面に別れて映し出されていた。

「君の新しい家にようこそ。」ギャリンが言った。「素敵なオフィスってわけにはいかないけどね。インテリアにお金をかけるより、クラブのスペース重視してるんだ。」ギャリンが椅子から立ち上がると続けた。「どうぞ、そこに座って。渡した用紙は？」

「ここにあります。ＩＤも持ってきました。コピーする必要があればどうぞ。」ジェレミーはにっこり笑って、必要な書類の入った封筒を彼に渡すと、コートを脱いで傍の椅子に掛けた。

「よし…前にバイトのために同じ様な手続きしたことがあるんだったね。ソーシャル･セキュリティのカードと免許証をコピーさせてもらうよ。それで必要なものは全部揃うから。オフィス･マネージャーは今銀行に出かけてて、後30分程戻らないんだ。」そう言うと、ギャリンはコピーを始めた。「コピーが終わったら、ここを案内するよ。チャーリーも30分くらいしたら来るはずだから、そしたら一緒にランチに出かけよう。ランチを食べる時間はある？」

「はい。夕方までにジムのバイトに戻ればいいんです。」ジェレミーは“家族みんな”って書かれたサインの下の壁に貼られた、20人かそこらのダンサーの額に入った顔写真を眺めた。ほとんどの顔はアバクロのモデル並みで、例外が何人かいたけど、白人がほとんどだった。

「家族写真に気がついたんだね。来週、君とチャーリーが手入れを済ませた後で、君の写真も撮ることになってるから。」ギャリンがウィンクすると言った。「家族には、オフィス･マネージャーもボックス･オフィスも、警備も、ライティング、サウンド係もみんな入るから、結構金のかかるビジネスなんだ。」

「写真撮影ですか？」

「そう、コスチュームを着た写真とか、Ｔバックのとか色々ね。顔はマスクで隠すから心配しないで。ヌードの写真も撮らないかね。衣装を着た写真はサイトに載せるんだ。他の写真は特別なパーティーを開く顧客だけが見られるようにする。ただのマーケティング…それだけだよ。」

「もし、もっと見たいって言われたら？」

「それは駄目。個人的に会うっていうことでそれなりのお金を貰えば別だけど…それでも君の顔が見られるっていうだけだよ。先週も言ったけど、ネットやクラブでは全裸になるのは禁止。ダンサーの誰かがポルノに出ようって決めたら、うちとはそれでお終いにしてもらう。」ギャリンはジェレミーにＩＤを返すと、書類とＩＤのコピーを机の上に置いた。「おいで、ここを案内しよう。」

1階に下りると、ギャリンは簡単にクラブの中を説明して回った。ドレッシング･ルームには鏡のついた細長いカウンターがあって、椅子と小さなロッカーがいくつか並べられ、その鏡と逆の壁側は衣装がしまってあるクローゼットになっていた。その隣の部屋はテレビとトイレのついた休憩室になっている。

「ショーのタイミングはそう難しくないんだ。バタバタするのはオープニングの後の最初の出し物と最後の出し物からフィナーレに移るときだけ。ステージ監督がショーの流れを上手くペースに乗せてくれるから、ダンサーは自分の衣装をちゃんと着替えることに専念してくれればいいんだ。全部きちんとスケジュールされてるのは電車と同じ。照明や音楽もよくリハーサル済みだしね。ステージに出てる僕達は観客の様子を見て、25ドルのチケットは高くなかったって思ってもらうようにしないといけないんだ。」

「わあ、チケットってそんなに高いんですね。知らなかった。」ジェレミーが言った。

「僕らのショーは、ちゃんとした一流のプロダクションだって評判がいいからね。ショーは1時間と45分で、その後ロビーで30分くらいお客さんのプログラムにサインしてあげることになってる。土曜日はショーが２回続くから、最初の客の入れ替えがスムーズに出来るようにちゃんとタイミングを計ってるんだ。」ギャリンがバックステージに歩いて行くと、ライトを点けた。

「お客さんはどんな人達なんですか？」ジェレミーはこのビジネスの内情を教えて貰ってワクワクしていた。シアターを見回しながら、ギャリンの後について、広い部屋の長さ一杯に延びたランウェイに出る。

「１階には３００席ある。見て御覧、上には６つボックス席があるだろう？１６人までのバチェラレット･パーティーには理想的なんだよ。ゲイのスタッグ･パーティーとかね。ここからがちょっと問題なんだけど、ダンサーはボックス席に２回、１０分づつくらい顔を出すことになってるんだ。その時のチップは凄くいいよ。警備員もいるから、誰も危ない真似をしないように気をつけてるしね。みんなが楽しい思いをして、法律を破らない限り、楽しいパーティーになるってわけ。」

「わあ、すごいですね。」ジェレミーは空っぽの観客席を見て、ショーの間、観客がどんなに夢中になるか想像してみた。「お客さんがみんなステージに殺到して、ダンサーにチップを渡そうとするんですか？」

「いや、多分観客の４割くらいだと思うよ。椅子と椅子の間のスペースが普通の映画館なんかより広いだろう？これは観客がランウェイに来易いようにそうしてあるんだけどね。エクササイズする時にちゃんとスクワットしてる？チップを貰う時に、ステージの上でそればっかりすることになるからね。」ギャリンが笑いながら言った。

「じゃあ僕もっとスクワットしないと…」

「やあ、ギャリン。遅くなってごめん。図書館でちょっと調べたいことがあって、思ったより時間かかっちゃったんだ。」

ジェレミーが振り向くと、まだ若いパーカーを着た学生っぽい男が、通路をこっちに向かって来る所だった。“きっと彼がチャーリーなんだ。”そう思った。“どっかで見たことあるけど…思い出せないや。”

「こっちに来て。こちらがジェレミー･スローン君、新しいジョー･カレッジだよ。」

「ジョーって呼んだらいい？それともジェレミー？」チャーリーが笑ってそう聞くと、コートを脱いで椅子に投げた。

「ジェレミーでいいです。」ジェレミーはチャーリーが差し出した手を握ると付け加えた。「僕…待って、やっぱりあなたのこと知ってる…でもチャーリーじゃなくて、チャック･バーネットじゃないですか？姉のクラスにいた。」

「あれ…ああ、そうだ…君、ナオミ･スローンの弟だね？僕、彼女と付き合ってたんだ…えー、16の時だよ。君、2つ年下なんだよね。そう、ジェレミー･スローン…思い出した…うん、印象に残ってるよ。もう子供じゃないんだね、君も。僕らの家族にようこそ。」チャーリーが近寄るとジェレミーを親しげに抱き寄せた。「チャックっていうのはギャリンのグループに入った時、チャーリーに変えたんだ。もう一人チャックって奴がいて、僕が名前を変えるのが一番簡単だったから。大学でもチャーリーで通ってる。」

「じゃあ、チャーリー･バーネット。君が僕に色々教えてくれて、ちゃんと僕のこと準備してくれるって聞いたんだけど？」ジェレミーは、4年近く前にチャーリーが姉のナオミと付き合っていた頃、彼のことを気に入っていたのを思い出して、チャーリーも自分のことを覚えていてくれたのが嬉しかった。

「そういうこと。あんまり君が恥ずかしがりやじゃないといいんだけど？僕らお互いのことをかなり良く知ることになるからね。」

「ジェレミーにはちゃんと説明して分かってもらってるよ。クリスマスだし、みんな忙しいのは分かってるけど、ジョー･カレッジの写真撮影が今日からちょうど1週間後にあるから、それまでに彼の準備をしとかないといけないんだ。大丈夫かな？次の木曜日の朝10時にスタジオの予約を入れてあるんだよ。ジェレミー、その撮影には2時間はみておいて欲しい。」

「じゃあ、クリスマスの次の日に会って準備しないといけないってことですよね。僕は来週の夜は家で勉強してるか、プライベートのパーティーの約束が入ってるけど。」チャーリーが言った。「時間があれば撮影の前にも、全部綺麗になってるかどうかチェックできるかな。」

「僕、午前中は大丈夫です。後は夜の9時以降なら。」ジェレミーはバリーズのバイトを増やしたことを後悔していた。でも、こんなことになる前に決めてしまっていたことだからしかたがなかった。

「じゃあ、クリスマスの次の日の朝、僕のアパートで会って、ギャリンが僕にして欲しいことを済ませよう。それで水曜日の夜もう一度会って、その夜は僕も仕事が入って無いから、やり残しが無いかきちんとチェックすればいい。僕らはバディになるんだから、僕の週末のショーのために、その時君にも僕を助けてもらうよ。」

チャーリーの笑顔は優しくて、僕を信用してって瞳の奥にまで語りかけてくるように感じられた。新米としてジェレミーが感じていた不安が少しずつ静まっくると、年が2つしか離れていないんだから、彼とはきっといい友達になれるはずだってジェレミーは思った。

「じゃあ決まりだね。僕がオフィスで書類を片付ける間、君がジェレミーを案内して色々教えてあげてくれないか？11時15分になったら呼びに来てくれれば、それから一緒に早めのランチに行けるよ。」

二人はギャリンがベルベットのカーテンを通り抜けて、ステージの裏に消えるのを見送った。それから30分程、チャーリーはジェレミーをクラブの隅から隅まで案内して回り、ギャリンとランチに行く前に、二人はお互いの電話番号と住所を交換し合った。チャーリーのアパートはバス停から近いウリングルヴィルにあった。

*****

クリスマスの次の日は朝早くから、すごく緊張してナーバスになっていたジェレミーは、チャーリーに会いに行く時間だって気がついた頃には、3杯目のコーヒーを飲んでしまっていた。ナオミはジェレミーが出かけられるように、その日は母親の面倒をみてくれることになっていた。姉にどうしてそんなに早くから出かけるのか聞かれたジェレミーは、仕事がどうのこうのってボソボソ答えてごまかした。“姉さんの昔の彼氏のアパートに行って、彼に僕の股間の毛を剃って貰うなんて言えるわけないじゃん。”

チャーリーのアパートまではバスに乗って直ぐで、ジェレミーはウリングリー･フィールドから北に３ブロックほどのアパートまで迷わずに辿り着いた。それは庭がついている典型的なシカゴのアパートで、ジェレミーはその前で大きく深呼吸するとブザーを押した。

「２階まで上がってきて、そしたら右に曲がって。部屋の前で会おう。」チャーリーの声がすると、カチッと音がしてアパートの正面のドアが開いた。

「分かった。」そう返事をすると、ジェレミーはタイル張りの入口に入って、まだ新しいカーペットの敷かれた階段を上った。“ただちょっと毛を剃るっていうだけのことだし、それを助け合ってするだけなんだから。それでもしも勃っちゃったとしても、今までにそうなっちゃったのが僕だけってことはないよね。”２階に着くとそう自分に言い聞かせ、コートのジッパーを下ろしながら、右に曲がった。

「こっち。」３つめのドアの前でチャーリーが手を振っていた。ブカブカしたジム用のショーツを穿いて、ワイルドキャッツのスウェットを着ている。髭を剃ってなかったけど、それがすごく男っぽく見えた。

「やあ、チャーリー。」そう返事して彼に近づくと、ジェレミーは靴を履いてないチャーリーの足が筋肉質だけどツルツルなのに気がついた。典型的な白人の皮膚と肌だと思う。明るいフワッとした毛質、白い肌に健康的な赤みがさしている。

「ちゃんと服を着る必要はないだろうって思ってさ。」ジェレミーが中に入ると、チャーリーがアパートの部屋のドアを閉めて付け加えた。「夕べは遅くまでクリスマスのディナーを家族と食べてたから、今朝は寝坊することに決めたんだ。まだ歯磨きしてコーヒーを沸かしただけ。コーヒー飲む？」彼があくびをするとキッチンに向かって歩きながらお腹を掻いた。「コートはその辺の椅子に置いたらいいよ。」

「今、ちょっと緊張してて。お水の方がいいんだけど？」ジェレミーは小さなアパートが黒、グレイ、ベージュで上手くコーディネートされているのに気がついた。ダイニングテーブルの置かれるべき場所には、Ｌ字型のコンピューター用の机があって、ファイル･キャビネットと本棚が置かれていた。

「冷蔵庫にペットボトルがあるから。僕はまずコーヒーを飲まなきゃ。それからなら仕事にかかれるよ。それから少し話をすればいい。」

二人はそれから黙ってそれぞれ飲み物を取りに行った。ジェレミーがチャーリーの後にくっついて、リビングに戻ると、チャーリーが黒い皮のカウチに座ったから、ジェレミーはそのカウチとお揃いの大きな椅子に腰を下ろした。カウチと椅子は大きなガラスのコーヒー･テーブルを囲んで置かれていた。

「これが僕のリビングでダイニングで、エンターテイメント･センターっていうわけ。」チャーリーが言った。「食事もここでするんだ。」カウチに背中を預けて足をコーヒー･テーブルのガラスに乗せる前に、チャーリーがコーヒー･テーブルの方を指してそう言った。

「素敵なアパートだね。」ジェレミーは自分とそんなに年の変わらない相手が、一人暮らしをしてるのが少し羨ましかった。「コンピューターがあって書斎みたいになってるのもいいな。」

「去年の夏、新学期が始まる前に引っ越したばっかりなんだ。１年生の時は家から通ってたんだけど…うんざりしちゃって。親が家を売って郊外に引っ越した時にここに住むことに決めたんだ。Phi Deltにも寮にも住みたくなかったから。」

「Phi Deltって？」ジェレミーは何を言われたのかよく分からなかった。

「Phi Delta Thetaだよ。僕のフラタニティ。みんな良い奴だけど、こういうバイトしてるからキャンパスに住むのは不便だと思ってさ。時間が不規則だし、週末にみんなと遊べないのに一々言い訳するの面倒だしね。聞いてるだろ？週末はショーで忙しいんだよ。」チャーリーはコーヒーを啜ると付け加えた。「その…あれする前に少し仕事の話をする？僕も１年前にこの仕事始めたばかりの頃は、君と同じ立場だったしね。」

「うん、それいいね。でもお昼までには綺麗になってここから出ないといけないんだ。」ちょっと照れたようにジェレミーが笑った。

「分かった。僕もその時間に友達が来て一緒に勉強することになってるんだ。」

――――

続く。