LIFE'S A GRIND‐7

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Chapter 4, EXPANDING HORIZONS

"Did you ace the test?" Robert asked Jeremy as they walked downstairs to the first floor corridors and their lockers. Both seniors had opted for an open period at the end of the day for their final year of high school; Robert used it for studies and Jeremy took the time for travel to Bally's. Advanced Spanish was a senior elective that each had chosen with an agreed upon support group of two.

"Um...all right, I guess. You?" Jeremy nodded and smiled at some nameless sophomore and junior girls they passed along the way. It was Friday afternoon and most students were ready for partying. 'Gawd, I must be getting old,' he thought. 'They all look so young.'

"No problemo. We've almost gotten through this pathetic excuse for academic excellence with fantastic GPAs but Spanish will probably be one of the most valuable courses once we're out there on the streets." Robert stopped at his locker, stowed the books and grabbed his jacket. Jeremy was two lockers away and did the same.

"I agree even if you're so full of shit."

"Endearing words from my articulate pal," Robert replied with a laugh.

"Bobby, those GPAs and the scores we got on the SATs are going to be very helpful getting into our first-choice schools. And for me, winning a scholarship is a necessity." Both had applied to the Early Decision programs at their prospective schools: Jeremy to neighboring DePaul, Robert to Northwestern. Acceptance notifications would be announced in early January.

"You got it in the bag. I wouldn't be surprised if you get one of those 'full-board' scholarships. I'm goin' to miss seeing your sorry ass next fall," Robert said as they exited the school building.

"Sorry ass? You're just jealous." He loved joking with Robert. The two had been pulling each other's chain for over ten years. They were both determined to keep up the verbal jousting for a long time.

"Jealous that your buns can only attract the younger girls at school? That's a good thing cuz you've gone through most the women in the senior class," Robert said as he playfully swatted Jeremy's backside.

"A little variety is a good thing." Jeremy momentarily thought back to when he'd lost his cherry...and the girl's...two years ago. Since then, he had bedded most of the "A" material in their class.

"A little variety? Kee-rist, from what I hear, you've nailed every hot piece in school."

"You didn't hear that from me." Jeremy had followed the advice of Uncle Win and never bragged about his sexual successes. He was always safe and treated the girl with respect. "If you don't mind me asking, what were the results of your talk with Rachael?" He remembered that Robert was going to speak with Rachel about no longer going together.

"Kaput...over. It was a joint decision that I told you I saw coming. The deal is we're going to make appearances at a few of the holiday parties for her sake and image. She's met someone from another school who she's interested in...so I guess this works out well for everyone. You're looking at an almost single man," Robert said with a shrug.

"Whatever the case it's time for both of us to move on to college and check out all the possibilities there. Just for the record...I'll miss you, too."

"We'll still see each other in the 'hood and I suspect Chicago's going to be our home for a long time. Look at those old farts shuffling around the park; I think that's probably goin' to be us in 60 years."

"For sure...after I'm done chasing ambulances and you've delivered your last baby," Jeremy replied with a grin.

"Let's get through pre-law and pre-med first." Robert was as intent on becoming a doctor as Jeremy was a lawyer. "In case we don't touch base later, I'll see you at the movies tomorrow around six. Ty and Manny will join us at the theater." Tyrone Brown and Manuel Sanchez were Robert's neighborhood friends who attended Quigley Catholic Preparatory Seminary.

"I picked up an extra shift tomorrow afternoon so I'll come right from work. We're meeting at the Village Art Theater?"

"Yep. The new Matthew McConaughey football flick looks pretty good. Ty's got his car so we can grab some pizza at Piece in Wicker Park afterwards. And, with the folks out of town, I'll break out some smokes back at the house. You planning on staying over?"

"Yeah, I'm cool with that. I dunno about weed, though. I get all goofy when I smoke then fall to sleep," Jeremy said with a shrug. "Ty and Manny are okay with it?" The two guys were more of acquaintances than friends to him. He knew they were honor roll students and wrestled on Quigley's team. He judged that they probably competed in the 140 to 145 pound class. 'Wiry, compact little guys who weren't afraid of anyone.'

"Even if they become priests someday, they ain't yet. We all just chalk off weed as a life experience and tension reliever. I figure smoking is pretty safe at my place. And since they live down the street from my house, there's no driving involved." Robert stopped at the corner and added, "I've got some Christmas shopping to do so I'm catching the bus down to Michigan Avenue."

"Okay, Doc. I'm off to the gym. See ya tomorrow." Jeremy waved goodbye and started his journey to Bally's.

It was a sunny early December afternoon and the short walk down to Lincoln Park was pleasant. Jeremy hated January and February when he had to head east into the wind as it whipped off the lake. But today was a breeze - literally and figuratively. 'One more week before Christmas break,' he thought while he waited for the Clark 22 or 36 bus. 'Got just enough saved up to get Mom and Sis new sweaters.' In Chicago, one never had enough warm layers of clothing for the long winter.

Friday was always Jeremy's day of workout dread. After using his favorite upper-body machines, he always spent the last half-hour on an inclined treadmill at a 7 mph pace. To pass the time, he either watched one of the television channels - reading the dialogue - or listened to FM music on his old Walkman. He was sure that he was the only guy in Chicago without an iPod...but that wasn't part of his tight budget. 'Maybe down the road,' he considered while he pounded out miles on the moving tread.

By the time he checked in at the front desk, Jeremy still felt the burn in his legs - a good indicator of physical accomplishment - and a general tightness throughout his body. He had pushed himself and considered the various rewards that might be available after work. 'Might stop off at the Baskin Robbins for a sundae,' he considered. Tonight was a solo night for him at the desk. Friday and Saturday evenings were usually the slowest: class schedules at minimum attendance and trainers who didn't have many appointments. Worst of all, for the company, was the lack of walk-in potential members.

He casually waved when Zach walked by with a client and busied himself with paperwork and housecleaning to make the evening pass by faster. Jeremy was re-arranging the logs when he sensed someone walk towards the counter. He looked up, automatically smiled and reached for the member's card to swipe in the computer. In a delayed moment, he realized that this was his mystery man from the showers the other day – the stud who had been checking him out.

Jeremy froze his smile and waited for the computer screen to give the member access to the club. 'Gotta save this screen after he goes inside,' he decided. "Hey, Garin, have a good workout," he said when the access was approved. "It's pretty quiet tonight so all the machines will be available without much of a wait." He handed the card back to Garin J. McManus and studied him. 'Yeah, he must be some sort of model.'

"Thanks, Jeremy. I'm just in for a fast workout. Gotta pump up for the ladies, ya know?" Garin smiled and winked.

"S'pose so." Jeremy nodded and realized he had been identified by his nametag. But the guy was so smooth that he never broke eye contact. "This is a work night for me."

"Buddy, from what I've seen, you probably have no problems with ladies...or guys." Garin raised an eyebrow and chuckled.

"Um, just for the record, it's ladies." Jeremy didn't quite know where this impromptu conversation was heading but his degree of comfort was rapidly diminishing. 'Christ, I wish someone else would come up to the desk,' he thought while shifting his weight from one leg to another.

"You know, I really should apologize. I was joking and I think it came out wrong. Just for the record, it's ladies for me, too. But several of my friends are gay. No hard feelings?"

"No, I appreciate that you clarified where you're coming from."

"Here, let's shake and start all over again. Okay?" Garin replied as he offered his hand.

"Deal." Jeremy took the extended hand and shook it. He had an immediate positive impression about Garin, the mystery man and filed away the recent cruising encounter in the showers as a misunderstanding.

"Cool." Garin shook hands and said, "Listen, I've got a business situation that you might be interested in discussing and I'm not coming on or trying to hit on you.  You're here in the evenings during the week...right?"

"Monday through Friday - five to nine." Jeremy was very curious and intrigued. 'Business situation? Hmmm, where is this guy was coming from?' He wondered as he slowly lowered his guard.

"I'd like to talk about something confidential but away from here. I've got a part-time job available that might be of interest to you."

"Job? What kind of..."

"Nothing illegal or dangerous. And it pays good money.

Correction...make that great money. You're around, ah, 19 and in college?"

"No. I turn 18 the end of next month and I'm a senior over at Lincoln Park High. Planning on going to DePaul this coming fall."

"That works. Would it be possible to buy you some dinner on Monday night so we can run over what I have in mind?"

"I could manage that. Most of my tests were over this week. But I gotta be home by ten or so. Family obligations." Jeremy's curiosity had been aroused but he decided to set up some limitations on any meeting. 'The guy seems okay and I don't feel threatened,' he concluded. 'If it's a job that pays more than the eight bucks an hour, I'll be able to help out with Mom and get a little extra for school. Maybe a few other things for me.'

"We'll eat around here someplace and I can drive you home. If not before, I'll see you on Monday. Oh, here's my card."

"Thanks, Garin," Jeremy replied. He watched the handsome man disappear into the gym before looking at the card. The printed information matched the name and telephone number on the computer screen. The business was something called Big Smiles, Ltd. and listed only a post office box address in the same 60057 zip code neighborhood. 'Looks legit,' he thought while feeling the engraved, raised lettering on the card. 'Is this guy a dentist or something like that?'

"Hey, buddy, you look a little perplexed," Zach said as he approached the counter.

"Naw. Just caught up in some paperwork." Jeremy put the card in his pocket and added, "I see you've got one more appointment that should be arriving soon."

"Typical for a Friday. I'll be able to get outta here early."

"Where's Gio? You guys are usually like bookends."

"He decided to take the evening off cuz it's slow. We're meeting for dinner at Mia Francesca at eight."

"Did you two get everything worked out the other night?" Jeremy had sensed tension between the men the past couple of days. They were business-friendly but guarded with each other.

"We both learned things about each other. It wasn't exactly the way I had wanted it, but then sometimes it's best when there's spontaneity." Zach looked at the reservation sheet for the next couple of days and added, "We'll both be here tomorrow all day...it looks busy."

"I'll see you guys, then. I'm picking up an afternoon shift." Jeremy studied the good-looking trainer and picked up that Zach didn't want to discuss anything more about Gio. 'I think I'd better let them bring up this subject,' he sensed. 'This is a potential minefield.'

"Great. See ya then. By the way, your expression is giving you away. Don't worry about Gio and me. We're working out some shit together. Tonight's dinner is...to sort things out."

"Good luck on settling it...whatever the deal was."

"The 'deal' was pretty big. But, like your uncles, I think that Gio and I have a good chance to be together a long time."

"That's cool," Jeremy replied. A slight shiver went through his body at the mention of his uncles. "Take care and good luck." He signaled a 'thumbs up' before turning to greet an arriving member.

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TO BE CONTINUED

第四章、広がる可能性

「テストはどうだった？」階段を下りて１階の廊下にあるロッカーに向かって歩きながら、ロバートがジェレミーに聞いた。二人とも高校最後の年には午後の終わりの授業は取らないことにしていた。ロバートは自分の勉強のため、ジェレミーはバリーズのバイトに行くために午後のその時間は空けてあった。二人とも上級レベルのスペイン語のクラスを取っていて、お互いに助け合ってそのテストに臨んだところだった。

「うーん、まあまあかな。君は？｣ジェレミーはそう言いながら、名前も知らない下級生の女の子達が通り過ぎるたびに、彼女達に頷きかけて微笑んだ。金曜日の午後で、ほとんどの生徒は遊びに出かけたくてウズウズしていた。“やれやれ、年取ったって気がするな。彼女達、みんな凄く若く見えるよ。”ジェレミーはそう思った。

「問題なし。成績がいくら良くってもどうしようもないけど、スペイン語だけは、世の中にでたら役に立つからね。」ロバートは自分のロッカーの前で立ち止まると、本をロッカーに入れて、上着を掴んだ。ジェレミーもその２つ先の自分のロッカーで同じことをした。

「いい加減なこと言う奴だな。」

「言ってくれるね。」ロバートが笑って言い返した。

「ボビー、成績だって大切だよ。それで行きたい大学に行けるかどうか決まるんだし。それに、僕にはどうしても奨学金を受ける必要があるしね。」二人とも行きたい大学の推薦を受けようとしていた。ジェレミーは近くにあるデ・ボール大学で、ロバートはノースウェスタン。１月の初めには結果が分かるはずだった。

「君なら大丈夫だよ。絶対に全額支給の奨学金が受けられるはずさ。秋には君の薄っぺらいお尻が見られなくなるってわけだ。」学校の建物から出ながらロバートが言った。

「俺のお尻がなんだって？そう羨ましがるなよ。」ジェレミーはロバートとふざけあうのが大好きだった。二人はもう１０年以上もそうやってお互いをからかうのを楽しんできたし、これからもずっとそうしたいと思っていた。

「君のそのお尻が下級生の女の子にしか人気がないんで羨ましいよ。上級生の女の子はもう全員試しちゃったからその方がいいんだよね。」ふざけてジェレミーのお尻を叩きながらロバートが言った。

「ちょっとしたバラエティが大切なんだよ。」ジェレミーは一瞬、童貞を失くした時のこと、その時の相手の女の子…２年前の経験を思い出していた。それ以来、クラスのイケてる女の子のほとんどとは経験があった。

「ちょっとしたバラエティだって？まったく、聞いたところによると、学校の上玉は全部ものにしたらしいじゃないか。」

「僕はそんなこと言ってないからな。」ジェレミーはウィン伯父さんの忠告を守って、誰と寝たかなんてことを自慢したことはなかった。それにいつも安全に気をつけて、女の子には礼儀正しく接した。「それで、レイチェルとはどうなってるの？聞いてもいいかな？」ロバートがレイチェルと別れるって言っていたことを思い出したジェレミーが聞いた。

「お終い…。君にも言った通りで、こうなるのは分かってたからね。レイチェルも同じ気持ちだったよ。彼女のために休暇中のパーティには一緒に行ってあげるってことで話しがついたんだ。彼女は他の学校の誰かに興味があるらしいし…僕らみんなにとって上手くいったってこと。僕はもう直ぐシングルだよ。」ロバートがそう言って肩を竦めた。

「どっちにしても、これから大学に行くわけだし、そこで新しく色々なことを試すことになるんだろうけど…今のうちに言っとくけど、君がいなくなると淋しくなるよ。」

「またここで会うことになるさ。シカゴは僕らにとってずっと故郷のままだよ。公園でウロウロしてるじいさん達を見てみろよ。６０年後の僕らだよきっと。」

「そうだね…僕が救急車を追い掛け回すのを止めて、君が最後の赤ん坊を取り上げた後ね。」ジェレミーがニヤッと笑って答えた。

「まずはお互い法学部と医学部に合格しないとね。」ロバートは医者に、ジェレミーは弁護士になるつもりだった。「後で会えるかどうか分からないから、明日６時に映画館で会うことに決めておこう。タイとマニーにもそこで会うことになってるから。」タイロン・ブラウンとマニー・サンチェスはロバートの近所に住む友達で、神父になるためにカトリックの高校に通っていた。

「明日の午後はバイトが入ってるから、ジムから真っ直ぐに行くよ。いつもの映画館で会うんだよね？」

「そう。マシュー・マコナヒーの新しいフットボールの映画が面白そうだよ。タイが車を持ってるから、映画が終わったらピザを食べに行ってもいいね。家でマリワナやってもいいよ。泊まっていくの？」

「うん、それはいいけど、マリワナはどうかな。馬鹿みたいになちゃって、寝ちゃうからね。」ジェレミーが肩を竦めた。「タイとマニーはどうなの？」ジェレミーにとってタイとマニーは友達っていうよりはただの顔見知りだった。彼は２人が優秀な学生で、学校のレスリング・チームに入ってるってことは知っていた。多分、６３キロから６６キロのレベルだろう。“細身でデカクは無いけど、度胸があるタイプだな。”

「いつかそうなるとしても、まだ神父になったわけじゃないからね。ちょっとマリワナを吸って、人生経験を積んで、ストレスを解消する。俺の家なら平気だよ。二人とも近所だから、その後で運転して帰る必要もないしね。」ロバートは角を曲がって歩きながら付け加えた。「クリスマスの買い物をしないといけないから、ミシガン通りに向かうバスに乗らないと。」

「わかった。じゃあ僕はジムに行くから。明日ね。」ジェレミーはロバートに手を振るとバイト先に向かった。

それは晴れた１２月初めの午後で、リンカーン・パークまでの短い距離をあるくのは気持ちが良かった。湖からの冷たい風に逆らって歩くことになる１月と２月は苦手だったけど、でも今日は平気だ。“クリスマスまで後１週間。”バスを待ちながらジェレミーは思った。“ママと姉さんに新しいセーターを買ってあげるくらいのお金は溜まったな。”シカゴでは、長い冬に向けて、温かい服はいくらあっても困らなかった。

金曜日にはジェレミーはいつもよりハードなエクササイズをした。お気に入りの上半身を鍛えるマシーンを使った後は、傾斜のついたトレッドミルで時速11キロのスピードで30分走った。走っている間退屈を紛らわすために、壁のTVを観るか、周りのお喋りを聞くか、自分の古いウォークマンでFMの音楽を聴いた。シカゴでをiPodを持ってないのは自分ぐらいだろうって思っていたけど買う余裕はなかった。“そのうちね。”走りながら考えた。

受付のデスクに座る頃になっても、足がまだほてっていた。ちゃんとエクササイズしたっていう証拠に身体全体が痛む。随分頑張ったから、バイトの後で自分にご褒美を上げてもいいって考えた。“アイスクリーム・サンデーがいいかな。”今日は受付にはジェレミーが一人いるだけだった。金曜と土曜の夜にはジムは空いている。エクササイズのクラスも余りないし、トレイナーにもあんまりアポが入らない。ジムにとって痛手なのは、新しい入会希望者もこの日はあんまり来ないことだった。

ザックが顧客と通り過ぎるのに手を振ると、ジェレミーは暇を潰そうと書類の整理と片付けを始めた。カウンターに人が近づいて来るのに気がついた時、ジェレミーはまだ書類を片付けていた。顔を上げて反射的に微笑むと、コンピューターに登録させるためにメンバー用のカードを受け取ろうと手を伸ばした。次の瞬間、そこに立っていたのがこの間シャワー・ルームでジェレミーを見ていた謎の男だってことに気がついた。

ジェレミーは固まった笑顔のまま、コンピューターが彼のカードをチェックしてアクセスを確認するのを待った。“こいつが中に入ってから、このスクリーンをセーブしとかなきゃ。”そう決めた。｢やあ、ギャリン。楽しいエクササイズをね。｣アクセスが確認されるとジェレミーが言った。「今夜は空いてるから、そんなに待たなくてもどのマシーンも使えるはずだよ。ジェレミーはカードをギャリン・J・マクマナスに返して、彼を見た。“うん、やっぱりモデルだろうな。”

「ありがとう、ジェレミー。今日はちょっとだけエクササイズするつもりなんだ。女の子のために筋肉つけないとね。」ギャリンが笑ってウィンクした。

「そうだね。」ジェレミーは頷くと、自分が名札をつけていたことを思い出した。でもこの男はジェレミーの顔を見詰めたまま、名札の方は見なかったのに。

「今日はこれから仕事なんでね。」

「僕のみるところ、あなたは女性には凄くもてると思うけど…その、男にも。」ジェレミーがそう言うと、ギャリンが眉を上げて笑い声を上げた。

「ええー、言っとくけど女性にしか興味はないよ。」

ジェレミーは急に居心地が悪くなってきた。“あーあ、誰かこっちに来てくれないかな？”体重を一方の足からもう片方の足に移し変えながら考えた。

「ええっと、謝らなくちゃね。冗談のつもりだったんだ。変な風に聞こえたらごめんなさい。僕も女性にしか興味がないよ。でも友達の何人かはゲイだけど。それでいいかな。」

「ああ。ちゃんと説明してくれてありがとう。」

「ほら、握手してやり直そう。いい？」ギャリンはそう言って手を差し出した。

「分かった。」ジェレミーも手を伸ばすと握手して、直ぐにギャリンに好印象を持った。シャワーでのことは誤解だったわけだ。

「これでよし。」ギャリンが握手をして言った。「あのね、君に興味がありそうなビジネスの話があるんだけど。別に君を誘惑しようとしてるんじゃないよ。週日の夜はここにいるんだよね…違う？」

「月曜日から金曜日の5時から9時まで。」ジェレミーはその言葉に興味を掻き立てられた。“ビジネスの話だって？ふうん、一体なんのことだろう？”ちょっとづつ警戒を解きながら考えた。

「ちょっと内密の話だからここじゃね。でも、君が興味を持てそうなバイトの話があるんだよ。」

「バイトって？どんな…」

「なにも違法なこととか、危ない話じゃないし、割といいお金にもなるしね。　いや、訂正するよ。凄くいいお金になるんだ。君は、そうだね…19歳ぐらいで、大学生？」

「違います。もう直ぐ18歳で、リンカーン・パーク高校の3年生。この秋からデ・ポール大学に入学するつもりだけど。」

「それなら大丈夫。月曜日の夜に夕飯をごちそうさせてくれる？その時もっと詳しい話がしたいんだけど。」

「わかりました。今週でテストもほとんど終わっちゃうから大丈夫です。でも10時までには家に帰らないと。家の用事があるから。」好奇心で一杯だったとは言っても、ジェレミーは彼と会うのに時間制限をつけた。“別に変な奴じゃなさそうだし、怖い感じはしないけど。”そういう結論に達した。“もし時給がここよりいいなら、ママの助けになるし学校のことにも使って、自分のためにも何か買えるかもしれない。”

「どこかで食事したら家まで送るよ。じゃあ月曜日に会おう。ああ、そうそう、これが僕の名刺。」

「ありがとう、ギャリン。」ジェレミーはそう答えて、ハンサムな男がジムの方に行って見えなくなってから名刺をチェックした。そこに印刷されていた名前と電話番号はコンピューターに登録されていたものと一致した。彼のビジネスの名前は「ビッグ・スマイル会社」で、私書箱の番号と郵便番号だけが載っていた。“ちゃんとした会社みたい。”名刺に浮き出た文字を撫でながら思った。“歯医者かなにかなんだろうか？”

「よう。なに考え込んでるんだい？」ザックがそう言いながら受付に近づいてきた。

「別に。ちょっと書類を整理してただけだよ。」ジェレミーは名刺をポケットにしまうと続けた。「アポは後一つだけみたいだね。」

「金曜だからね。今日は早く帰るよ。」

「ジオはどこ？いつもは一緒なのに。」

「今夜は休んでるんだ。8時に一緒に夕飯に出かける約束をしてる。」

「この間言ってたことはもういいの？」ジェレミーは、ここ何日かの間、二人の間にピリピリした空気を感じていた。仕事の上では普通にしてたけど、それ以外はよそよそしいような感じがした。

「俺達二人ともお互いのことについて色々と学んだんだ。俺が望んだ通りってわけにはいかなかったけど、まあその場のノリでやった方がいいこともあるわけだからね。」ザックは２、３日先の予約を調べて言った。「明日は忙しくなりそうだ…俺達二人とも一日中ここにいることになるな。」

「だったら明日も会うね。僕は明日の午後はここで働くことになってるから。」ジェレミーはザックを見て、彼にそれ以上ジオとのことを話す気がないのを悟った。“向こうが話すまでは聞かないほうが良さそうだ。”そう思った。“下手に聞くとヤバそうだよ。”

「そうか、じゃあ明日。ところで君の顔に出てるけど、俺とジオのことだったら心配しないでくれていいよ。二人で解決するから。今夜出かけるのも…そういう努力の一つ。」

「じゃあ上手くいくといいね…どういう風になるとしても。」

「俺にとっては大変な妥協なんだけどね。でも、君のおじさん達みたいに、ジオと俺もずっと一緒にいられるチャンスはあると思うんだ。」

「それは素敵だね。」ジェレミーは答えた。おじ達のことを言われて、体がちょっと震えた。「元気で、グッド・ラック。」他のメンバーに挨拶する前に、ザックに親指を立てて合図してみせた。

――――

続く。